Тряпка, издав сочный шлепок, врезалась в стену. Грызун с ловкостью профессионального акробата увернулся и даже не подумал убегать. Он спокойно доел свой кусочек, тщательно облизал лапки и посмотрел на меня с таким немым укором, будто это я ворвался к нему домой и помешал трапезе. А потом, к моему абсолютному шоку, он заговорил.

— Потише, месье, — произнёс тонкий, немного скрипучий, но на удивление отчётливый голос. — Вы своим неуместным криком весь букет послевкусия сбиваете. Так нельзя.

Я застыл, как соляной столб. Мозг наотрез отказывался верить ушам. Сколько ещё удивительных открытий готовит мне этот безумный мир? Говорящая крыса-гурман. Всё, приехали. Кажется, то давнее сотрясение мозга всё-таки дало о себе знать.

— Что?.. — это было единственное, что я смог выдавить из себя, чувствуя, как челюсть медленно отвисает.

— Говорю, сыр — дрянь, — терпеливо, словно объясняя неразумному дитя, повторил грызун. Он деловито почесал за ухом задней лапкой. — Текстура меловая, почти полное отсутствие сливочности и ореховых ноток. Дешёвка, одним словом. Выброшенные деньги.

Моё первоначальное изумление в один миг сменилось праведным, всепоглощающим гневом. Какая-то серая тварь, вылезшая из-под мешка с мукой, смеет критиковать меня на моей же кухне?!

— Ах ты ж, критик хвостатый! — взревел я, и в моей руке материализовался верный веник. — Я из тебя сейчас чучело для отпугивания клиентов сделаю!

Началась самая унизительная и комичная погоня в моей жизни. Я, взрослый мужик, носился по собственной кухне, яростно размахивая метлой, а эта мелкая, юркая тварь с невероятной скоростью уворачивалась от моих выпадов. Он взлетал на полки, пробегал по самому краю стола, опрокинув солонку, и, кажется, откровенно посмеивался надо мной, издавая тонкий писк.

Выдохшись окончательно, я остановился, тяжело дыша и опираясь на метлу, как на посох. Крыс сидел на самой верхней полке, у самой балки, и невозмутимо чистил усы, с явным превосходством поглядывая на меня сверху вниз.

Внезапно в моей голове, в памяти прошлой жизни, всплыл образ из старого мультфильма. О крысёнке, который мечтал стать поваром. Кажется, его звали Реми. А этот… этот пусть будет просто Рат. Коротко и по существу.

— Ты… как ты вообще говоришь? — спросил я, когда дыхание немного выровнялось.

— О, это довольно забавная история, — спрыгнув на стол, с готовностью поведал он. — Отведал я как-то в подвале одного чудаковатого алхимика сыра. Волшебного, как потом оказалось. Думал, отравлюсь и сдохну в муках, а вместо этого, видишь, дар речи обрёл. И вместе с ним — проклятие.

— Проклятие? — переспросил я, заинтригованно приподняв бровь.

— Именно! Теперь я физически не могу есть помои и всякий мусор. Мой внезапно ставший изысканным вкус требует соответствующей пищи, а не той гадости, что готовят на магических специях по всему городу.

— Врёшь, — хмыкнул я. — Как бы тогда выжил, если б не мог есть что-то иное?

— Ну-у-у, есть немного, — не стал отрицать мой удивительный собеседник. — Кстати, я за тобой наблюдал. Несколько дней. Ты единственный в этом захолустье, кто использует настоящие, живые приправы, а не эту светящуюся дрянь, от которой за версту несёт непонятно чем. В тебе есть искра, человек. Потенциал.

Я слушал его, затаив дыхание. Этот мелкий грызун говорил обо мне так, как говорили критики в моём прошлом мире.

— Я вижу, ты не так безнадёжен, как остальные повара в этом городе, — продолжил Рат, прохаживаясь по столу. — Поэтому предлагаю сделку. Я стану твоими ушами и носом в этом городе. Буду подслушивать сплетни в твоём зале и на улицах, узнавать все секреты конкурентов и поставщиков. Мой нос найдёт для тебя такие травы, коренья и цветы для приправ, о которых здешние повара и не слышали. Я знаю, где что растёт и у кого что лучше брать. Я знаю, что надо помучится, прежде чем создать шедевр. Я видел места, где растут дикие и ароматные травы.

Он сделал эффектную паузу, давая мне осознать весь масштаб и выгоду его предложения.

— А взамен? — спросил я, уже прекрасно понимая ответ.

— А взамен ты будешь меня кормить. Настоящей едой. Высокой кухней. Никаких объедков со стола. Я буду твоим личным дегустатором, твоим шпионом и поставщиком уникальных ингредиентов. А ты — моим личным шеф-поваром. По рукам?

Он остановился и протянул мне свою крохотную розовую лапку, точь-в-точь как в том мультфильме.

Я посмотрел на эту лапку, потом на его умную, наглую морду. Вся моя жизнь за последние дни перевернулась с ног на голову. Чужое тело, забытый богом город, а теперь ещё и деловой союз с говорящей крысой-гурманом. Любой здравомыслящий человек счёл бы это полным бредом и первым симптомом шизофрении. Но я был гением. А гении, как известно, видят невероятные возможности там, где другие видят лишь чистое безумие.

— Тебя будут звать Рат, — твёрдо сказал я, принимая правила этой сумасшедшей игры.

Крыс на мгновение задумался, пошевелив усами.

— Рат… Коротко, ёмко. Звучит. Мне нравится.