Еще один глубокий вдох. На этот раз со вкусом вины. До праздника оставалось всего несколько дней. Пора прекращать портить всем жизнь.

— Я в норме, — повторила она, твердо решив сделать это правдой. Больше никаких интриг. Никаких планов. Джаспер заслужил счастливое Рождество. Он заслужил лучшего, чем её попытки всё разрушить.

Глава 6

Джаспер

Его пара страдала. И она лгала об этом.

Нечто похожее на панику охватило его, когда они отправились на ужин, и это чувство всё еще не выпускало его из своих когтей, когда они вернулись домой. Оно не отпускало его ни всю ту ночь, ни следующую.

Всё, что он делал, чтобы сделать это Рождество самым лучшим в истории, чтобы превратить всё в магию, чудеса и совершенство? Это не сработало. Ему нужно было... нужно было...

Стараться еще сильнее. Сделать еще лучше.

И у него остался последний шанс.

Сочельник.

Сегодня вечером.

Глава 7

Эбигейл

Джаспер больше ничего не говорил о том, что она выглядит подавленной. Это было одновременно и облегчением, и поводом для еще более жгучего чувства вины. Да и что бы она ему сказала? Я подумала, что ты слишком сильно стрессуешь из-за Рождества, поэтому подбила друзей украсть все твои праздничные заботы, но от этого ты стал выглядеть ЕЩЕ БОЛЕЕ напряженным, и вообще это я — та самая, кто испортит праздник, потому что в глубине души я Гринч, который не хочет, чтобы кто-то был счастлив?

Она прикусила губу.

Был Сочельник. Этим вечером они собирались на каток неподалеку от города. Летом озеро было популярным местом для купания и лодочных прогулок, но зимой оно превращалось в нечто поистине волшебное. Поле сверкающего льда в окружении заснеженного леса, раскинувшееся у подножия гор под пылающим звездным небом.

Посреди озера был маленький островок. Летом люди плавали к нему. Зимой те немногие деревья, что росли на нем, служили последним прибежищем для фигуристов, которым нужно было за что-то ухватиться, если они теряли равновесие на льду.

Насколько она знала, на этот Сочельник там не планировалось никаких особых мероприятий. Просто тихий вечер и шанс дать Руби выплеснуть энергию, чтобы она, возможно, заснула до полуночи.

Джаспер опустился на колени, помогая Руби надеть коньки.

— Помни: если почувствуешь, что стоишь неустойчиво или едешь слишком быстро, просто целься в меня. Я поймаю тебя. — его взгляд метнулся вверх, встретившись с глазами Эбигейл, и в их самоцветной глубине заплясал огонь. — К тебе это тоже относится.

— Хочется верить, что сейчас я катаюсь чуть лучше, чем раньше, — сказала она с кривой усмешкой.

— Но, если всё же... — его голос затих, и, поднявшись на ноги, он призывно раскрыл объятия. Её усмешка превратилась в улыбку, которая вышла куда более многозначительной, чем она планировала.

— Я подожду, пока мы окажемся в темном углу, а потом подставлю тебе подножку? — она встала на цыпочки, чтобы прошептать это ему на ухо, и его зрачки расширились.

— Звучит идеально.

— Нет, не сможешь, папочка, потому что ты будешь занят! — встряла Руби. — Сюрпризом!

Глаза Джаспера округлились. Сердце Эбигейл глухо забилось.

— Сюрпризом? — переспросила она.

Джаспер закусил щеку изнутри. Она в упор смотрела на него. Было похоже, что он вообще забыл о том, что планировал. Словно он так увлекся идеей просто покататься на коньках всей семьей, что какой бы грандиозный сюрприз ни был у него припасен, он вылетел у него из головы и стал сюрпризом для него самого? Нет, это не имело смысла.

— Точно, — сказал он, выдавив слабый смешок. — Полагаю, я не смогу поработать страховочным матом, если буду занят... э-э... сюрпризом.

— Эбигейл, Джаспер, вот вы где! — Шина помахала им, подходя ближе в сопровождении Флинса и еще пары членов стаи адских гончих. — Счастливого Сочельника! Какие планы?

— Мы здесь ради коньков, горячего какао и пары фото под елками — вот и весь план. Нам ведь нужно вернуться домой и лечь пораньше, чтобы не пропустить Санту, верно? — Джаспер подмигнул Руби.

— Да! — согласилась Руби и вдруг испуганно замерла. — Папочка, а если мы вернемся слишком поздно, Санта не придет?

— Конечно, придет, — успокоил её Джаспер. Но в его глазах промелькнул какой-то отстраненный взгляд, который заставил Эбигейл... насторожиться.

— Мамочка, можно я поиграю с Коулом и остальными, прежде чем мы пойдем кататься? — Руби дернула её за рукав, и Эбигейл посмотрела туда, где их племянник-подросток Коул явно подсчитывал в уме, какую прибавку к карманным деньгам он выторгует в обмен на присмотр за оравой малышни. Дети крутились возле стойки с горячими напитками, закидывая его снежками.

— Олли и Миган тоже за ними присматривают, — заметила Шина, и Эбигейл разрешила Руби идти.