Сова Олли никак не отреагировала. Она бы обрадовалась, но ожидала этого — значит, и сова тоже. Обход здания вывел её к вольерам, и полдюжины печальных носов прижались к двери, запотевая стекло дыханием.

— Бедные щенки. Всех пригласили на вечеринку, кроме вас? — ей стало их жаль: да, у них был выходной, но они так любили таскать по лесным тропам празднично украшенные сани, что для них это было скорее наказание, чем отдых. Олли уже собиралась открыть дверь и почесать несколько ушей, когда сквозь музыку прорёвели звуки двух автомобильных двигателей — и внезапно она перестала быть самым интересным объектом на вечеринке.

Каждая собака в вольерах — от чокнутого Луни до старого надёжного Хупса — задрожала от восторга.

Осторожно! — предупредила сова, но Олли и так знала, кого сейчас увидит, бросаясь обратно к фасаду здания. Она ныряла и лавировала между машинами, пока не нашла место, где новоприбывшие втиснулись на самом краю парковки.

Она сжала губы в решительную линию. Адские гончие. И их новые альфы.

Осторожно, осторожно, — прошептала сова.

Они теперь мои друзья, — возразила Олли. — Они не опасны.

И всё же…

Да хватит. Олли силой задавила желание отступить обратно, в безопасную тень деревьев. Она была уже не той глупой, перепуганной девчонкой, что в прошлое Рождество. Она знала адских гончих, доверяла им и, что важнее, доверяла их альфам.

— Миган! — позвала она.

Сова в ужасе взвизгнула, когда полдюжины людей, находившихся на разных стадиях вылезания из машин, повернулись к ней. В основном мужчины. И одна женщина.

— Олли! — в голосе Миган прозвучали и удивление, и радость.

Олли успела на долю секунды увидеть её тёмные кудри и широкую улыбку, прежде чем остальная часть стаи вылезла из машин и навалилась на неё со всех сторон.

— Я возьму твою сумку!

— Осторожно, тут лёд...

— Тебе не слишком холодно? Я слышал, ты только что кашлянула.

— Так, всё, хватит! — Кейн Гиннесс протиснулся сквозь стаю и встал рядом с Миган. Он был высоким, с тёмно-рыжими волосами и спортивным телосложением. Одного его жеста хватило, чтобы остальные мужчины рассыпались — ненадолго. Они отступили на несколько шагов, замерли рядом и дёргались на месте, словно в любую секунду собирались рвануть обратно.

— Ох, да чтоб вас… — Миган уткнулась лицом Кейну в плечо и что-то зарычала ему так, что он рассмеялся. — И верни мне мою сумку, Райан!

Райан — молодой парень с волосами, торчащими, как жёсткая щётка, — виновато протянул ей сумочку. Она выхватила её, сунула под мышку и уставилась на него так, что его плечи тут же съёжились.

Олли так и не сдвинулась с места.

Они ведут себя очень странно, — подозрительно пробормотала сова, и Олли была с ней согласна. Адские гончие всегда были шумными — они были сравнительно недавно обращёнными оборотнями и, как настоящие щенки Puppy Express, могли в одну секунду метаться между бурным восторгом и жалким унынием с поджатым хвостом, — но сейчас всё было иначе.

Миган пригладила пальто и подошла к Олли, снова натянув улыбку.

— Привет, детка. Почти-с-Рождеством!

Она притянула Олли к себе, и та ощутила глухое, защитное беспокойство от адской гончей Кейна. Олли приподняла бровь, глядя на него через плечо Миган, и у него хватило совести смутиться. Сова часто-часто заморгала. Он тоже?

— Я так рада, что ты смогла прийти, — Миган ещё раз сжала её и отпустила.

— Конечно, я смогла прийти, — растерянно сказала Олли. — Когда я вообще пропускала наши корпоративы? Даже если в этом году он… ну, немного больше обычного…

Миган поморщилась.

— Просто… ну… учитывая, как ты вела себя в этом году…

Олли вдруг почувствовала себя под прожектором. Сова зашипела, и Олли огляделась — каждый из адских гончих смотрел на неё не отрываясь. По краям их глаз мерцал огонь.

И внезапно она снова оказалась за рабочей стойкой год назад, сжавшаяся от ужаса, пока глаза незнакомцев прожигали её насквозь, до самых глубинных страхов.

Она облизнула губы.

— Я, наверное… эм… я, пожалуй, просто пойду проверю… сделаю ещё один круг вокруг зданий, — пробормотала она, и Миган издала раздражённый звук.

— Эй! Оставьте её в покое. Если вы будете защищать меня от того, что она переживает из-за людей, то все сегодня будете спать в вольерах. Брысь.

Адские гончие виновато опустили головы и разбрелись. Олли поймала себя на мысли, что если бы они были в звериной форме, у них у всех хвосты были бы поджаты. Она расслабилась.

— Прости за это, — тихо сказала Миган. — Ты в порядке?

Олли быстро кивнула, не сводя глаз с адских гончих, и Миган недоверчиво фыркнула.

— Конечно, нет. Чёртовы гончие с их жуткими глазами. Я могу отправить их домой, если они собираются испортить тебе вечер.

— Нет, всё нормально. Просто… ты же меня знаешь.

— Хмф. Да, знаю. Я знаю, что ты с адскими гончими ладишь, пока они держат свои бусинки-глаза при себе, и что сейчас у них с этим проблемы… — Она оборвала себя и зарычала. — Они — проблема.