Их вообще-то стоило выбросить, — сообщила сова, скривив её же губы и указывая на сахарных мышек. — Ты их сделала неправильно. Они все высохшие, совсем не приятные — ни мягкие, ни хрусткие.

Мягко-хрусткие — это вообще не то, к чему я стремилась, так что спасибо, — ответила Олли.

Она села за руль и тронулась. Здесь, на окраине города, ночь была неподвижной. По одну сторону улицы город светился тёплым светом; по другую — снег и деревья звали дикую часть её существа. Олли всегда считала, что жить на самой границе Pine Valley для оборотня — логично: баланс между человеческой и совиной сторонами. И, конечно, окраина означала куда меньше неожиданностей. Та семья туристов была единственным сюрпризом на улице за последние полгода, и Олли достаточно внимательно наблюдала за ними последнюю неделю, чтобы знать их привычки и быть уверенной, что они её не застанут врасплох.

Она поехала в объезд, к Puppy Express, огибая город, а не срезая через центр. Там было слишком много неопределённости.

Ты, значит, не возмущаешься венками? — поддела она сову, внимательно высматривая любое резкое движение. — И ёлками?

Мы это есть не будем, — чопорно ответила сова. — Пусть травоядные разбираются.

Олли покачала головой, пряча улыбку в уголке губ. Ты вообще в курсе, что в этих пирожных больше продуктов животного происхождения, чем в мышах? Может, стоило внимательнее следить, пока я пекла.

Но это же мыши. Мыши — для нас. Они...

Мысленный голос совы оборвался, когда в поле зрения вспыхнули фары. Олли бросила взгляд на перекрёсток — и тут же пожалела об этом. Второй водитель был в грузовике, и фары располагались так высоко, что свет ударил ей прямо в лобовое стекло.

Она поморщилась, прикрывая глаза рукой, и — так же внезапно, как появился, — грузовик развернулся и уехал. Он свернул туда же, куда и она собиралась: на дорогу, ведущую либо из города, либо к Puppy Express.

Олли заморгала, пока зрение не прояснилось. Во рту пересохло. Она ждала, что сова начнёт её отчитывать — скажет, что надо было быть осторожнее, что следовало заранее проверить маршрут, прежде чем ехать по нему в своём неуклюжем, заметном автомобиле, на виду у всех, позволяя кому угодно подкрасться… но было тихо.

Она облизнула губы.

Тишина была хуже.

Наверное, ещё один турист, — тихо сказала она. Её голос повис в пустом воздухе. — Видимо, заблудились и не поняли, что выехали на дорогу из города.

Сова по-прежнему молчала. Олли нахмурилась, сглатывая, пока во рту не стало чуть менее пустынно. Она была слишком ослеплена светом, чтобы разглядеть грузовик как следует, но он выглядел как... нет. Такие платформы здесь были обычным делом. Не было никаких причин думать, что это…

На всякий случай она всё же спросила сову.

Ты узнала этот грузовик или...?

Нет!

У Олли разболелась голова, но она поняла.

Она глубоко вдохнула. Именно за это она и цеплялась последние двенадцать месяцев, каждый раз вздрагивая от реакций своей совы: за понимание. Даже если это понимание сводилось к тому, что её сова — пугливая снобка.

Олли?

Олли моргнула. Голос совы звучал… неуверенно. Что?

Я думала, — сказала сова, — о… прошлом годе. О том, что случилось. Пауза, неловкая. Об ошибке.

Зачем? — сердце Олли заметалось под рёбрами. О чём тут думать?

Она ошиблась. Вот и всё. Кем бы Джексон ей ни казался...

Там что-то было, — сова обгрызала мысль. — Что-то не совсем. Что-то почти…

Но «почти» — этого недостаточно, правда? Впервые почти за год Олли позволила себе — позволила своей сове — по-настоящему почувствовать то, что произошло прошлым Рождеством. Когда она открыла глаза, всем сердцем ожидая, что мистическая связь пары, о которой она столько слышала, вдруг вспыхнет и станет реальностью, и почувствовала… ничего.

«Почти» — это недостаточно, — сказала она сове, сдерживая слёзы. — Он не моя пара, и я не могу быть в него влюблена, он не... он не важен.

Грудь сжало от того, насколько это последнее утверждение было ложью, и она втолкнула боль обратно внутрь, прежде чем сова успела её почувствовать.

Сова больше ничего не сказала о своих мыслях, и Олли продолжала ехать.

Мне просто нужно пережить это Рождество, — сказала она себе, сворачивая на обрамлённую снегом дорогу к Puppy Express. — А потом всё снова станет нормальным.

Я перестану думать о… нём.

В конце концов, не так уж и вероятно, что она когда-нибудь увидит его снова.

Глава 3

Джексон

Он был уже на полпути к Puppy Express, ехал через тоннель из деревьев с обледеневшими кронами, когда у него завибрировал телефон. Потому что он идиот, какая-то часть его сердца подпрыгнула при мысли, что это может быть Олли. Что она могла почувствовать, что он рядом, и захотеть…

Захотеть поговорить со мной? Грудь сжалась. Захотеть хоть что-нибудь, хоть как-нибудь быть со мной связанной?