Глава 1

– Амели, скандал не в твоих интересах. Я надеюсь, ты примешь наш развод так же спокойно, как и ребёнка от Клариссы двадцать лет назад, – холодно процедил муж. – Ты сама знаешь, что в императорской семье скандалы недопустимы. Будь благоразумна, ты же всегда отличалась мудростью и умением принимать все тяготы жизни.

– Да уж, мать. Ты всегда была удобной, – вторил ему приехавший на каникулы сын. – Не создавай нам с отцом проблем и сейчас. Его свадьба выгодна нам обоим, а ты же любишь нас? А этот развод – не такая уж это и большая жертва, чтобы слёзы лить. Других детей ты отцу не родила, да и в целом, у вас с ним ничего общего не осталось. Да и не было. Ты же мне неродная мать, ты мне мачеха, по сути.

Я молча поиграла желваками. Слов не было. Слёз тоже. Уже.

Мне кажется, все слёзы я выплакала этой ночью, когда любимые муж и сын поставили меня перед фактом, что я больше не нужна в «их» семье.

Когда двадцать лет назад одна дрянь с помощью магии залетела от моего тогда ещё жениха, даже не зная, что это он, а не его брат-император, я промолчала. Я любила Найджела и понимала, что его вины в том инциденте не было.

Когда эту стерву-Клариссу не казнили, потому что за совращение чужих мужей вроде как не казнят, я промолчала. Я любила Найджела, и единственное, что было для меня важно – это наше с ним счастье, а не казнь этой гадины.

Когда мой молодой муж своё чувство вины и стыда за произошедшее переживал на границах империи, восстанавливая порядок после затяжной войны почти семь лет, я растила их с Клариссой сына и молчала. Я любила Найджела всем сердцем, как и его ни в чём не повинного сына. Нашего сына. Нортона.

Не знаю, из-за проклятия матери или чёрной магии, благодаря которой он появился на свет, но Нортон был очень болезненным ребёнком. И потому я ушла со своей должности капитана тайной разведки, чтобы растить его, обучать на дому и следить за его здоровьем. Я даже освоила профессию целителя, хоть это было очень далеко от моего профиля магии!

Оглядываясь назад, я теперь спрашиваю себя, было ли это ошибкой? Похоже. Но тогда мне так не казалось. Кроме того, тогда я ещё лелеяла надежду, что вскоре у нас появятся и другие дети, а значит, карьера мне уже будет не нужна. Я хотела быть лучшей женой и матерью в мире. И как мне казалось до вчерашнего дня, я ею и была.

Но других детей у нас с Найджелом так и не появилось за долгие годы брака, к сожалению. Так что всю свою материнскую любовь и нежность я дарила Нортону. И всегда считала его СВОИМ сыном. И неважно, что родила его не я.

– Что касается твоего содержания, не бойся, – не понимая, что творится у меня внутри, продолжил «добивать» меня Найджел. – Довольствие я тебе назначу приличное, всё же ты бывшая жена герцога. Но титул заберу, разумеется. Он перейдёт новой жене.

«Бывшая жена», «новая жена» – эти слова прозвучали так равнодушно и беспощадно. Он даже не спрашивает меня. Даже не подумал спросить. Он всё уже решил. Вон, документы на столе лежат.

– Жить ты отправишь в Северные земли, – продолжил рассуждать о моём будущем некогда горячо любимый муж. – После войны те края пустовали много лет, но после мятежа в Скайтауне год назад на эти земли пришло множество беженцев. Так что я уверен, ты найдёшь, чем там заняться. Там теперь много сирот, и раз ты не смогла родить мне других детей, возьмёшься за воспитание местной молодёжи. Лавку целительскую для беспризорников открой, раз уж ты так это дело полюбила, или школу там какую-нибудь организуй. Нортона же ты для меня прекрасно воспитала.

…«Для меня»... Ну и скотина ты, Найджел. Я его воспитывала КАК НАШЕГО СЫНА, а не для кого-то. И судя по всему, воспитывала я его плохо, потому что он тебя поддерживал в моём изгнании. И это разбивало мне сердце ещё сильнее.

– Не надо было тебе, конечно, дома сидеть столько лет, – продолжил Найджел. – Нужно было продолжить работу в разведке, а не травы целебные дома разводить, да зелья учиться варить. На твоём уходе из разведки настоял я, правда, и теперь чувствую вину за это. Потому и буду тебя содержать, потому что сама ты заработать уже неспособна: кто будет у самоучки зелья покупать? А в шпионы ты уже не годишься. Но тут и твоя вина есть: я думал, у нас будут ещё дети и тебе будет чем заняться, а ты родить мне не смогла.