Глава 1

– Иномирянку не жалко. А конюх нам ещё понадобится.

Воцарилась плотная, как и тьма вокруг, тишина. А затем человек за дверью добавил:

– Да и наши жизни-то ценны…

– Ага-ага, – запричитал плаксиво женский голос в ответ, – а лорд слишком уж зло к себе позвал!

Я заворочалась. Рёбра ныли, будто меня избивали. Шея затекла, без подушки раньше никогда не спала.

Широкая лавка с жёстким матрасом под мутным окошком в предбаннике и клочьями свисающей с потолка паутиной – совсем не родной диванчик в уютной однушке.

Тишина же на улице вместо приглушённо-гудящего города, дыхание которого давно стало фоновым, делала все прочие звуки оглушающими.

– Считаешь, всё-таки она не здешняя?

– Пальтишко-то её видела? Конечно. А таких даже закон не защищает, если никому не принадлежат.

– Так может, – вместо сомнения закрался в женский голос некий азарт, – продадим лучше?

– И будешь сама, – деревянная тяжёлая дверь со скрипом распахнулась, – с лордом возиться? Прежняя сиделка пропала поди. Тоже желаешь?

– Н-нет, – покачала головой полноватая, уютная на вид женщина, сжимая в своей ручке лампу, оранжевый свет которой быстро настиг меня и юркнул прямо на постель.

Я сделала вид, будто всё ещё сплю, измучавшись после тяжёлой дороги. 

Но напрасно, так как морщинистая сухенькая рука старика бесцеремонно потрясла меня за плечо.

– Эй! Как она сказала, её зовут? – это он бросил в сторону.

– Аделин, – подсказала женщина шёпотом. – Может, всё-таки…

– Тш! – шикнул он на неё, прерывая сомнения. – Мы сразу предупредили, что замок и его владелец ей добра не принесёт. Эй, Аделин! – вновь попытался он меня растормошить.

Признаться, если бы не это, я и дальше притворялась бы спящей. Пусть заснуть крепко и не удавалось, усталость брала своё, и мне было тяжело даже разомкнуть веки и шевелить языком.

– Да? – проронила слабо.

Пронзительные, не по-старчески ясные глаза дворецкого сузились.

– Ты говорила, что заплатишь за ночлег.

Да, имела неосторожность… Не понимала на тот момент, что нахожусь слишком далеко от дома, чтобы обещать хоть что-нибудь. 

– Так… – протянула вопросительно и неуверенно.

– Наш господин вызывал к себе. Но у меня и милой Таи и без того уйма дел. Сходи-ка ты, а? Просто узнай, чего прОклятый лорд желает, и постарайся ему угодить. Как ни как, мы тебя впустили, но замок его, ты ему должна! И нас подставлять негоже, согласна? Если лорд недоволен останется, что впустили тебя и скрыли от него, накажет.

– Ох, накажет, – запричитала круглолицая женщина, мелко кивая головой. – Накажет.

Кого же она мне напоминает? 

Ах, точно, вылитая нянечка из «Сто один далматинец»! Только волосы каштановые и круглые очки имеются на тонком маленьком носике. 

Я с трудом поднялась, сбрасывая с себя дурно пахнущее тяжёлое одеяло. Думать даже не хочу, почему у него такой запах…

Синий свитер и джинсы на мне почти обсохли. Я как-то не решилась их снимать, печь, у которой повесила своё серое укороченное пальто, здесь грела едва-едва. И в каждую минуту могло что-то произойти. Как теперь вот, например. А я и без того чувствовала себя слишком уязвимой.

– А что мне ему сказать? – натягивая на ноги кожаные полусапожки, совсем растерялась я.

– Ну, начни, пожалуй… хм, – женщина запнулась.

– На месте сориентируешься, – замахал руками дворецкий. – Только с просьб не начинай! Всё-таки это он чего-то желает и звал.

– Разве ему не важно, кого? – я не совсем понимала, что происходит.

Они же переглянулись и ничего не ответили, кроме: сама увидишь.

И повели меня по лабиринту узких пыльных коридоров и лестничных пролётов. 

Время от времени по сторонам сверкали высокие узкие окна, отражая свет лампы. Скрипел пол, когда из каменного переходил в деревянный. Прогибались ступени под ногами, а после перил на  ладонях ощущалась пыль.

Замок в запустении… 

Я обтёрла руки о джинсы, и мы остановились у резных дверей с позолоченным рисунком. 

Женщина со вздохом окинула меня взглядом.

– Такие ему нравились… Может и не рассердится.

– Где твой ум? – коротко гаркнул на неё дворецкий.

И я поняла, почему, только когда он распахнул передо мной дверь, толкая в спину.

Запнувшись о порог, едва не упала, поэтому подняла взгляд на того, кто неподвижно сидел в кожаном кресле у входа на балкон, несколько запоздало.

– Добрый… 

Тут я замолчала, пытаясь понять, какое вообще сейчас время суток.

– Добрым здесь ничто не бывает, – голос лорда, как грохочущая вдали гроза, что вот-вот начнёт метать молнии.

Он обернулся, и я едва не отшатнулась, увидев незрячие, словно наполненные туманом глаза. 

Да уж, тут и вправду не важно, как я выглядела и понравлюсь ли…

– Чего застыла? – склонил он голову набок.