— Это он меня нашел, — с тяжелым вздохом ответила, пряча глаза под капюшоном. — А точнее, спас. В таверне. У меня кошель украли с деньгами, а за ужин нужно было расплатиться. Хозяин грозился стражу вызвать, но господин Айверс пришел мне на помощь.  

— Это похоже на него, — тепло улыбнулся Эрни. — У него время от времени случаются приступы альтруизма, которые я совершенно не одобряю.  

— Почему?  

Вернув сползшие очки обратно на переносицу, мужчина охотно ответил:  

— Потому что у нас и без того голодных ртов хватает.  

— Вы голодаете? — спросила я с сочувствием.  

Во мне мгновенно проснулась жалость.  

На мой вопрос старик вдруг рассмеялся, не обидно, а как-то по-отечески.  

— Вот наивность, — проговорил он, усмехнувшись. — Просто награбленное команда делит поровну, а теперь благодаря тебе нас на одного больше. Это означает, что наши доли станут чуть меньше.  

— Мне денег не надо, — буркнула я себе под нос.

Интендант, а если по-простому — управляющий на этом судне, в ответ ничего не сказал, но вновь рассмеялся, что несколько задело мое самолюбие. Потому что о деньгах сейчас я думала в последнюю очередь и не за ними сюда пришла.  

Я вообще на их корабль попала вынужденно, намереваясь покинуть его, как только подвернется такая возможность. Мне всего лишь нужно продержаться до этого момента — не в море же прыгать, в самом деле. А дальше...  

Я не знала, что дальше, но на пиратском судне для меня оставаться точно было небезопасно. В идеале мне следовало добраться до Его Величества, чтобы рассказать ему обо всем произошедшем и попросить у него защиты и помощи.  

Мне нужно было попасть в столицу нашего королевства, но находилась она на материке, в то время как наше графство — на отдельном острове.  

Толкнув тяжелую дверь, старик первым ступил на лестницу. Сначала я хотела мысленно возмутиться, но потом все же вспомнила, что я больше не леди и открывать передо мной двери теперь никто не обязан.  

Спустившись вслед за Эрни, я попала в небольшую кухню. Связки чеснока и лук в сетке украшали стены. Под потолком сияли магические огни, освещающие комнату с единственным круглым окошком. Под ним стояла большая печь, а над ней висели два больших котла.  

Остальное место у двух стен занимали столы и мешки. Еще слева от лестницы имелся проход куда-то, но там было темно, так что разглядеть второе помещение не удалось.  

— Ричард, принимай помощника, — крикнул Эрни, обернулся ко мне с ясными намерениями потрепать по голове, но я вовремя увернулась.  

Усмехнувшись себе в усы, мужчина начал обратный подъем. А я осталась.  

Стеснялась что-то трогать, поэтому просто стояла на месте, вглядываясь в сумрак второго помещения. Если повара не было здесь, значит, он прятался там, но дождаться кого-либо мне было не суждено.  

Потому что внезапно я услышала странный хруст.  

О том, что на суднах кроме команды часто путешествуют крысы, мне раньше доводилось слышать.  

Осторожно приблизившись к большому мешку с капустой, я нашла подтверждение этой теории. Странная мышь с хвостом, состоящим из белых перьев, нагло лежала на кочане кверху попой и беззастенчиво поедала светло-зеленый листик.  

На лестнице я оказалась гораздо раньше, чем мышь заметила нежданного свидетеля свой трапезы.  

— Там страшная крыса ест ваши овощи! — на всех парах врезалась я в старика, вынуждая его остановиться.  

Обратно вниз мы спускались уже вместе и так же быстро.  

— Где крыса?! — требовательно спросил чей-то третий голос.  

Как ни странно, но он доносился именно со стороны мешка с капустой.  

В неверии повернув голову, я узрела непонятное нечто. С белым хвостом и крыльями, которые могли запросто принадлежать какой-нибудь птице, из мешка вынырнула морская свинка в красном платке, повязанном на шее на манер других матросов.  

В том, что передо мной морская свинка, я была уверена почти на семьдесят процентов. Видела их однажды, когда купцы проходили мимо нашего острова, останавливаясь, чтобы пополнить запасы и продать товар. Среди прочих товаров как раз и были морские свинки, но совершенно точно без хвоста и пары крыльев.  

У меня рот открылся от удивления, и ничегошеньки с этим я поделать не могла. Не действовали на меня больше правила этикета.  

— Ты про меня, что ли, дохлый? — возмутился морская свинка. В том, что он именно возмутился, я тоже была уверена. Мужским голосом говорил! – Я тебе не крыса, а старший и единственный кок! И я не ем, а проверяю продукты на свежесть!  

Я растерянно взглянула на Эрни, стараясь найти поддержку у старика, но тот откровенно смеялся, забавляясь и самой ситуацией, и моим пристыженным видом.  

— Прости пацана, Рич. Я, когда тебя первый раз увидел, тоже не в восторге был, — поделился откровениями управляющий.