— Я получил его по наследству от прошлого капитана, а он – от морской ведьмы, которая проигралась ему в карты, — терпеливо объяснил господин Айверс.  

— Так вы серьезно про морскую ведьму? — Моему удивлению не было предела.  

— Разве я похож на шутника?  

Сказать, что ничуточки не похож, я не успела. Хозяина фрегата окликнул молодой матрос, которого в детстве, видимо, часто тягали за уши. Из-под черной косынки его уши выглядывали слишком сильно.  

— Капитан, за нами погоня!  

Глянув туда, куда указал матрос, я действительно увидела корабль. Метрах в пятистах от нас он выруливал из-за острова и не был похож ни на одно судно, виденное мною раньше. На нашем фрегате было три мачты, а на чужом целых пять. Белые паруса натянулись от ветра.  

Я подобралась, вцепившись в край борта.  

— Не бойся, мы и не из таких передряг выбирались, — подбодрил меня господин Айверс, но не помогло.  

Я слышала залпы, видела ядра, летящие прямо в нас, и понимала, что даже не имею сил разжать руки и прыгнуть за борт, чтобы спастись.  

Но ядра, к моему удивлению, до нас так и не долетели. Они останавливались прямо в воздухе, будто нарывались на невидимую преграду, и с громким “плюх” падали в воду.  

Я глазам своим поверить не могла. Даже потерла их кулаками, чтобы лучше видеть и понять, не привиделось ли мне. Я знала, что иногда воображение человека может чудить, подкидывая ему образы того, чего нет на самом деле. Например, если тот пережил какое-то потрясение.  

У меня сегодня потрясений было навалом.  

— Так и будешь стоять столбом? — с тихим смешком окликнул меня капитан.  

— А что мне делать?  

— А что ты умеешь?  

Я растерялась окончательно. Сама не знала, чем могу пригодиться на этом корабле. Мне хорошо давались вышивка и музицирование. Я отлично держалась в любом седле: хоть в женском, хоть в мужском. В совершенстве владела двумя из трех всеобщих языков и великолепно лазала по деревьям.  

Но на мачту взбираться ни за что бы не согласилась.  

От мучительных дум меня спас мужчина.  

— Ладно, пойдешь пока помощником кока, — сжалился он.  

— Капитан, а что это у нас за балласт?  

Задавшего вопрос мужчину преклонного возраста я уже видела, когда только попала на судно. Светлые волосы его были неровно острижены и взлохмачены. На переносице сидели очки с маленькими круглыми стеклами, а светлая рубаха была заправлена в темно-зеленые штаны. Они — эти штаны – прятали лезвие то ли ножа, то ли кинжала, рукоять которого выглядывала наружу.  

— Мальчишка — новый помощник кока, — представил меня господин Айверс. — Тебя как зовут, кстати?  

— Ари... — произнесла я, намереваясь проговорить свое полное имя — Арибелла, но оборвала себя на первом слоге.  

Капитан странно хмыкнул, но ничего на этот счет не сказал. В конце концов, среди пиратов наверняка мало кто представляется полным именем.  

— Все слышали? — громко окликнул мужчина свою команду. — Мальчишку зовут Ари, теперь он помощник кока.  

— Да, капитан! — послышалось нестройное со всех сторон.  

— Эрни, проводи пацана в камбуз, — то ли попросил, то ли приказал пират, намереваясь заняться своими пиратскими делами, то есть бросить меня одну.  

— А-а-а... — протянула я в нерешительности. — Вы не представились.  

Где-то на дне моей израненной души еще бултыхалась надежда на то, что судно, на которое я попала, не принадлежит пиратам. В конце концов, у них даже паруса были белыми. А еще я помнила, что капитана на Морском Дьяволе звали Арсом.  

— Арс  Айверс, — представился он, а хитрая улыбка скользнула на его губы. — Но теперь для тебя я капитан.  

Корабль был большим, но лично мне казался просто огромным. Ступая по деревянной палубе, глядя на команду судна, которая сплошь состояла из мужчин разного возраста, я испытывала необъятный страх, но тем не менее пыталась храбриться.  

Теперь меня считали парнем, и я не собиралась никого разуверять. Правда, сейчас мои волосы, забранные в строгую прическу на затылке, состоящую из переплетенных кос, надежно прятались за капюшоном, но и дальше в плаще мне ходить навряд ли позволят. У большинства на головах здесь были косынки, и я надеялась, что раздобуду себе нечто похожее.  

На крайний случай оторву кусок ткани от плаща.  

Я боялась за родителей. Не хотела, не верила, что их больше нет, что кто-то просто взял и убил их. Не могла об этом думать, точно не сейчас, а потому всячески гнала от себя эти тягостные мысли.  

От них мое сердце начинало нестерпимо болеть, будто кто-то сжимал его тисками, а на глаза наворачивались слезы. Но плакать сейчас мне точно было нельзя. Теперь я помощник кока на этом корабле. По крайней мере, до первой остановки.  

— Я интендант, — произнес мужчина, сопровождающий меня.  

— Кто, простите? — переспросила я, даже слова такого не зная.  

— Интендант. Владею и управляю всем хозяйством на корабле, — пояснили для меня. — Как ты нашел нашего капитана?