- Да, - честно выдохнула и, поняв, что он все еще сжимает мою ладонь, попыталась освободиться.

   Но не тут-то было – герцог не торопился отпускать меня. 

   - Может, вернете мою руку? – неловко пошутила я.

   - Только если обещаете не сбегать больше, - тихо ответил он.

   Глаза просияли янтарным огнем, на миг прорезанные иглой драконьего зрачка, заворожив меня. 

   - Я нужна дочери, Ричард, - твердо ответила, стараясь не замечать мурашек, которые пробежали вдоль позвоночника. 

   - Давайте обсудим, - потянул меня к дому. 

   Послушно зашагав за ним, мысленно отметила, что дракон больше не отмахивается, морщась, будто не верит, уже хорошо. Главное, не вспугнуть теперь.

   В доме царил сумрак. Колыхаясь, как желе, он будто плащом стелился за нами, довольный, что ему составили компанию. Но внезапный грохот, истошный вопль «мяу» и шипение дракона разрушили романтику.

   - Кошка!.. – процедил Ричард.

   Я подавилась смешком. Вот теперь знаю, что лорды говорят, наступив в темноте на кошачий хвост. Мой дракон джентльмен до последней чешуйки!

   - Это питомец Дейзи, - пояснил он вслед пострадавшему животному, которое умчалось прочь. – Донельзя странная животина, у меня озноб коже, когда она мне в глаза смотрит. И всегда у двери в мой кабинет сидит, проклятая! 

   - Значит, вы ей нравитесь.

   - Не взаимно, - буркнул дракон и распахнул передо мной дверь, - проходите, Дэйна.

   - Спасибо, - прошла в комнату.

   Здесь было еще темнее. Аромат кожаных переплетов книг переплетался с терпкими нотками сигарного дыма и цветочным флером. Как и подобает мужскому кабинету. К запаху прибавился оттенок гари – Ричард зажег свечи, и я смогла разглядеть книжные стеллажи до потолка, представительный дубовый стол с ровными стопками бумаг и розовый кристалл рядом с ними. Неподалеку, напротив камина с резной чугунной решеткой, стояли кресла и деревянный столик. 

   - Итак, у вас действительно есть дочь? – спросил герцог, указав мне на одно из кресел.

   - Почему вам это кажется странным? – осторожно спросила, попав в объятия благородно поскрипывающей кожи.

   - Вы молодо выглядите. 

   - Дочке нет и года.

   - Понимаю. У меня и самого Дейзи появилась очень рано, совсем еще зеленохвостым был тогда, - мужчина достал из шкафчика в углу черный халат, надел и сел в другое кресло. – Просто думал, что вы пытаетесь разжалобить, воровки часто прибегают к такому трюку.

   - Я не воровка, - щеки предательски запылали. – Просто… выбора не было.

   - Денег не хватало? – глаза блеснули острой сталью. – Работать не пробовали? 

   Что ты можешь знать о нужде, чешуйчатый? Сам-то родился с торчащей из задницы золотой поварешкой, украшенной бриллиантами! 

   - Я работаю, - процедила сквозь зубы, борясь со стыдом. 

   - Но не прочь были урвать кусок пожирнее, чтобы этого делать не пришлось?

   - Вы обо мне вообще ничего не знаете! – я вскочила, охваченная гневом, раскаянием и унижением. – У дочки магическая хворь, мы все перепробовали, ничего не помогает! В ней три ипостаси силы схлестнулись, приступы все чаще, я едва в состоянии ее из них вытягивать! А она совсем еще крошка!

   Захлебнулась слезами, но, сделав глубокий вдох, продолжила дрожащим голосом:

   - У меня не осталось других вариантов, поймите же! Один лекарь сказал, что яйца фениксов способны исцелить любую болезнь. На нашем континенте такой раритет есть только у вас. Поэтому я пыталась его украсть. И ничуть не желаю о том, что пошла на это! Отправляйте в тюрьму, презирайте, плевать я хотела на это! На все пойду, чтобы раздобыть спасение для моей девочки! 

   Да, это называется, «главное теперь – не вспугнуть»! Прикрыла глаза, досадуя на себя. Характер показала, довольна? Глупая магисса! На глаза снова набежали слезы – на этот раз от злости на себя.

   - Простите, Ричард, - тихо повинилась, глядя в пол. – Мое поведение было непозволительным. Я сожалею, - посмотрела в его лицо и нахмурилась.

   Дракон вовсе не выглядел обиженным или раздраженным. Почему?

   - Ответ за вашей спиной, - он спокойно указал кивком на свой стол.

   Я обернулась, увидела пульсирующий алым кристалл на нем, и ахнула:

   - Заклятие правды?! – резко полоснула взглядом по лицу этого наглеца. - Вы устроили мне магический допрос?!

   - Мне нужна была правда, - пожал плечами. – Женщины слишком часто мне лгали, Дэйна. Я отвык верить вашему полу. – Он поднялся. 

   - У меня мужскому полу доверия не больше! – процедила в ответ. 

   - Дэйна, время позднее, - дракон провел рукой над «пыточным» кристаллом, и тот погас. – Я вас услышал. А теперь давайте пойдем спать. Не волнуйтесь – в разные спальни, - усмехнулся. – Решать проблемы будем завтра. Говорят, утро вечера мудренее. 

   - По-моему опыту проблемы, не решенные вечером, к утру становятся только больше и кусачее.