Какой же он страшный, не тот добрый старик, что зашёл ко мне в камеру поговорить и укрыл спящего Дороса своим плащом.

— Так и есть. Тебе оказана великая честь, Кассия. Не оскорбляй меня отказом.

— Слушаюсь, король Тирос, — ответила я, не поднимая головы.

Вот как раз подчиняться не хотелось. Но есть ли у меня выбор? Если мой приход предсказали, то отыщут в любой точке мира. Но так ли важно властителям стран, буду я замужем или нет? Вряд ли. Скорее всего, так Тирос хочет привязать меня к стране и, может быть, получить одарённых детей. Но как избежать роли трофея в соревновании и не оскорбить короля? Уговорить легатов отказаться, помешать каждому? Точно! Опередить их. Самой одержать победу. Сплести крылья и доказать, что я не бесправная сиротка, а тоже достойный воин. Не убьёт же король меня. Может, разозлится, но я сама перестану себя уважать, если сразу сдамся.

— Платье и украшения — мой дар тебе. Ты можешь вернуться в академию. Актеон тебя проводит, — он указал на последнего огненного мага из числа легатов, длинноволосого брюнета.

Похоже, действительно решил перезнакомить со всеми самыми очевидными кандидатами.

— Благодарю, король… — я осеклась, ощутив прикосновение горячих пальцев к подбородку.

Тирос вынудил меня поднять голову и вновь заглянуть в его глаза. Теперь они смотрели с участием, отчего злость во мне сменилась замешательством.

— Я желаю тебе добра, Кассия, потому строг. Помни об этом, — попросил он, протягивая мне золотой браслет. — Этот артефакт носи не снимая, а ожерелье отдай мне.

— Хорошо, — хрипло ответила я, забирая украшение.

Браслет сразу надела, а ожерелье сняла. Рука дрогнула. Я не хотела его отдавать. Это память о матери и... способ найти отца.

— Молодец, — король забрал у меня артефакт, отпустил мой подбородок и отвернулся, чтобы твёрдой походкой направиться на выход.

Легаты синхронно прижали кулаки к плечам в воинском прощании. А ко мне направился Актеон. Светлый феникс. Высокий, крупный, суровый на вид, пугающий, такого можно представить только с двуручным мечом, но никак не мужем. Чёрные, словно ночь, аккуратная борода, волосы были собраны в тугую косу, карие глаза задумчиво рассматривали мою ауру. Тогда и я к ней присмотрелась. Стало понятным, что за артефакт отдал мне Тирос. Теперь все видели мою настоящую ауру, скрытым оставался только дар портальщика. 

К чему это всё? Что же задумал король? Если о моём появлении знали, почему не перехватили на пути к храму? Да и Дорос мог бы сразу всё выдать, но делал вид, что выясняет информацию обо мне. Или он не знал всего? А теперь ещё и это соревнование. Тирос не объявил о моём даре, так знают ли о нём легаты? Или тут они в неведении и борются не за редкую портальщицу, а за сиротку, которая для чего-то нужна королю? Столько вопросов, а как получить на них ответы? 

Между мной и Актеоном внезапно вклинился Дорос. Легат предвкушающе улыбался, чем жутко взбесил. 

— Кассия, ты же всё понимаешь? — он скользнул ко мне, положил руку мне на поясницу, не давая отпрянуть. 

— Что понимаю? — я толкнула его в грудь, но проще было бы сдвинуть стену, чем этого упрямца. 

— Я одержу победу. Ты будешь моей, — томно шепнул он, склонившись к моему лицу.

Я опешила от неожиданности, а потом совершенно растерялась, когда его губы коснулись моей щеки. Опомнилась быстро, вспыхнула словно факел. Но огонь лишь пощекотал руки мужчины. Он с усмешкой отступил, развернулся и скользнул за широкую спину Актеона, чем спас себя от удара кулаком. 

— Ни за что на свете! — рявкнула я, кажется, слишком громко, мой крик эхом отскочил от высоких сводов потолка. 

Послышались смешки. Дорос, само собой, тоже смеялся. Легатов явно веселила ситуация, чего не скажешь обо мне.

— Вот же… — я сердито растёрла щёку, где горел поцелуй Дороса. 

«Раззява, ты Кассия! — обругала себя мысленно. — Как не раздел и не обесчестил, пока ты глазами хлопала?!»

— Актеон, можно мы скорее пойдём? — обратилась я к своему назначенному провожатому. 

А то натворю глупостей… 

— Конечно, Кассия, — коротко кивнул он. — Мне нужно вернуться к своим обязанностям.

Как же замечательно. Значит, мы быстро расстанемся. 

Легаты с любопытством поглядывали мне вслед, кто-то даже отметил, что я такая высокомерная, не ринулась с ними знакомиться. Но мне хотелось скорее сбежать из дворца и оказаться в академии. 

Актеон, как ни удивительно, мне понравился. Потому что молчал, само собой, ну и не пытался меня поддеть, мной командовать или как-то закрепить своё превосходство. На мою просьбу сходить за вещами он только пожал плечами, а к академии предложил долететь, чтобы сэкономить время. Молча приглядывался ко мне, я к нему. Мало ли, может, будущий муж. На фоне наглого Дороса и высокомерного Никоса он казался самым адекватным, что ли. Либо всё дело в том, что вызывал меньше всех эмоций.