- Я пошутил, - нахал смутился. – Прошу простить неуместные слова. На самом деле император приставил меня к вам, миледи Микаэла, чтобы охранять. 

   Вот ведь не было печали. Подавила печальный вздох и спросила:

   - А второй где?

   - Кто? – эльф напрягся.

   - Как кто? Второй охранник, разумеется.

   - Он не потребуется, я сам справлюсь, - серебристые глаза обиженно сверкнули. - Если нужно, жизнь отдам за будущую императрицу!

   - Жизнь можете отдавать сколько вам заблагорассудится, - щедро разрешила ему. – Но только от вас и ваших шуточек кто меня охранять будет, вот в чем вопрос? Явно нужен второй охранник! 

   - Никаких шуток отныне. Буду нем, как… - наморщил лоб, подыскивая сравнение.

   - Как помойное ведро! – ехидно подсказала Кнопка.

   - Точно, -  кивнула. – А теперь идемте, жених заждался. Ему ведь не объяснишь, что я тут с помойными ведрами беседы веду.

Глава 5 Откройте немедленно!

   В празднично украшенном зале меня встретили аплодисментами и льстивыми улыбками. Усаженные за столы придворные уже отошли от шока, привыкли к мысли, что скоро у них появится императрица, и принялись налаживать контакт – на всякий случай, вдруг пригодится.

   Повелитель же, восседавший во главе стола, напротив, был хмур и даже будто чем-то раздражен. Учитывая, что рядом с ним сидел мой чрезвычайно довольный батюшка и сестра, которая в состоянии волнения не замолкала ни на секунду, озвучивая все мысли, приходящие в голову, то все понятно.

   Венценосному гостю можно лишь посочувствовать. Но я не собираюсь. Он сам решил меня «в замуж» позвать, не просила о такой чести. Теперь пусть отдувается.

   - Рада, что вам нравится у нас в гостях, Повелитель, - съехидничала, заняв место по его правую руку. – Выглядите счастливым. 

   - Благодарю за заботу, - ехидно раздалось в ответ. – Все очень любезны и дружелюбны, стараются развлечь беседой и всячески не дают скучать, - он покосился на Дэрсэю. – А теперь еще и вы, полагаю, расскажете мне много нового.

   - Напротив, - усмехнулась. – Предпочту, чтобы говорили вы. 

   - И о чем же?

   - Например, рассказали о себе. Я же ничего о вас не знаю, Повелитель.

   - Вы вправе обращаться ко мне по имени, Микаэла.

   - Хорошо, - кивнула и с запинкой произнесла, - Маттар. Но хоть вы и увильнули ловко от моей просьбы, я все же буду настаивать – расскажите о себе.

   Он улыбнулся, но откровенничать не спешил.

   - Вы все узнаете в свое время, - ограничился этим.

   Сказано было, вроде бы, и мягко, но в то же время таким тоном, что права протестовать не подразумевалось. Решение им принято, обозначено и точка. Между нами будто холодком повеяло, этаким трескучим морозцем, готовым вмиг обратить воздух в колкий иней. 

   Пусть так, я отвела взгляд. Началось торжество. Тосты, речи, поздравления, пожелания. Слушала их вполуха, то и дело посматривая на Кнопку. Когда наши глаза встречались, она едва заметно качала головой, давая знать, что новостей о Джулиане нет. Это расстраивало, сжимая сердце комком колючей боли – словно тот иней и до него добрался. 

   Едва досидев до десерта, сослалась на плохое самочувствие и отправилась спать. Эльф тут же увязался следом.

   - В этом нет необходимости, - сказала ему. – Поверьте, в своем доме не заблужусь.

   - Все равно я должен вас проводить, - он был непреклонен.

   Так и пришлось идти в опочивальню с остроухим хвостиком.

   - Спокойной ночи! – не без удовольствия захлопнула дверь у него перед носом и заходила по комнате. 

   Где же мой настоящий жених?!

***

   Стук в ставни раздался как раз в тот момент, когда третья луна выплыла на небосвод к заждавшимся подружкам.

   - Джулиан! – вскрикнула радостно, распахнула деревянные створки и нахмурилась, увидев брата моего любимого – розовощекого толстячка-блондина Тома. – А где Джулиан? – осведомилась обиженно.

   - Не смог вернуться сегодня, дела задержали, - отдуваясь, он принялся карабкаться на подоконник. - Помоги же, Элла.   

   Я схватила его за шкирку и втащила в спальню. Парень шумно грохнулся на пол как мешок с репой и, отдышавшись, заявил: 

   - Надо торопиться, пока тебя не хватились.

   - Так я уже готова, - накинула плащ, подхватила котомку и глянула на кровать, где оставила обманку – чтобы казалось, что невеста императора сладко почивает, укрывшись одеялом с головой.

   - Тогда полезли обратно, - Том вздохнул и начал забираться на подоконник - теперь с этой стороны.

   - А зачем слезал вообще? - воззрилась на него. - Мог снизу помахать, я бы спустилась!

   - Так ну да… - почесал затылок. - Не подумал. 

   - Да уж, зачем думать… - пробормотала я, размышляя о том, нужен ли мне такой недотепа в помощниках.