- Здравствуйте, Микаэла, - сказал император, игнорируя моего отца, рассыпающегося в подобающих моменту льстивых речах.

   Батюшка замолк, недоуменно глядя на нас. Свита тоже удивленно моргала, не зная, что и думать. Даже Роберт, с недавних пор мой жених, молчал. Только сейчас заметила его, стоявшего чуть позади брата.

   - Здравствуйте, Повелитель, - я присела в поклоне. – Добро пожаловать!

   - Формальности ни к чему, - император нетерпеливо нахмурился и сделал мне знак подняться. 

   Едва повиновалась, он сразу же продолжил рассматривать мое лицо, будто что-то выискивал в нем – ведомое лишь ему одному. В душе взвился страх. Захотелось сбежать как можно дальше, чтобы спрятаться от него, перестать быть объектом столь тщательного изучения. Я отступила, повинуясь этому желанию, но мужчина тотчас же взял меня за руку, на корню пресекая попытку спастись.

   - Помолвка отменена, - провозгласил он.

   Его голос был тихим, но наполнил собой все помещение, будто гром, доставший до каждого уголка.

   - Что? – пролепетал мой отец, побледнев еще сильнее. – Чем мы не угодили вам, Повелитель?..

   - Тихо! – тот властно вскинул вверх руку. – Свадьбы Роберта и Микаэлы не будет. 

   Сердце сжалось болью, словно пронзенное острыми ядовитыми шипами. Но почему? Мне бы радоваться, ведь так этого хотела! Я чем-то не угодила, брак не состоится, можно вернуться к своей простой и такой любимой жизни. Но…

   Именно это вездесущее, все вечно портящее «но» и царапало изнутри. Будто знала, что все далеко не так радужно и просто, как должно казаться. Все совсем не так!

    Я убедилась в этом, когда мужчина продолжил, ошарашив всех:

   - Микаэла станет моей супругой. Я беру ее в жены!

   - Вы?.. – пробормотала, попытавшись выдернуть ладонь из его руки.

   Но он не отпустил. Что происходит?!

   Мой взгляд заметался. В поисках поддержки посмотрела на жениха. Тот отвел глаза. Как и отец, ничего не сказавший, не посмевший возразить высокопоставленному гостю.

   - Ты станешь моей женой, Микаэла, - тихо сказал император, обращаясь уже только ко мне.

   - Нет! – замотала головой в панике, что наполнила всю душу, без остатка.

   Я тонула в ней, как маленькая птичка, угодившая в морскую бурю. И ждать помощи было неоткуда.

   - Да, - не терпящим возражений тоном прозвучало в ответ. – Ты будешь императрицей, - он раскрыл мою руку ладонью вверх, погладил пальцем такое чувствительное запястье, потом глянул на жреца, что стоял рядом и должен был провести помолвку, и коротко бросил, - ларец, живо!

   Пышно разодетый служитель культа замешкался. Повелитель зло сверкнул глазами, выхватил у него богато разукрашенную шкатулку и, откинув крышку, достал священный кинжал.

   В основании рукояти сиял корунд, внутри которого тяжелой волной колыхалась кровь Первого демона. Являясь самой ценной реликвией империи, этот клинок должен был разрезать ленту, которой свяжут наши с Робертом запястья. После мы стали бы женихом и невестой. Чему уже не бывать. Нервно сглотнув, я посмотрела на острие кинжала. 

   - Не бойся, - шепнул Повелитель, едва уловимо улыбнувшись. – Ничего не бойся, звезда моя, - еще тише добавил, наклонившись ко мне. – Больно не будет. 

   Его глаза вскипели первозданной тьмой. Я утонула в ней, кружась в невесомом танце безвременья. 

   Плоть и в самом деле не ощутила укуса кинжала. На запястье надулась вишневая капля крови. Повелитель одобрительно усмехнулся, глубоко порезал свою кожу чуть ниже основания большого пальца и соединил наши раны.

   Меня ослепила вспышка. С губ сорвался стон. Все закружилось бесчисленным множеством картинок, что казались такими знакомыми. 

   Я не успела разглядеть хоть что-то в их шустром хороводе, прежде чем они переполнили меня. 

   Дыхание прекратилось, словно горло сжали стальной рукой, желая вытряхнуть душу из тела. 

   Черная тень закружилась рядом в оранжевых пятнах, что наливались огнем. Ее безумный хохот безжалостными когтями продрал спину вдоль гудящего позвоночника. 

   Стало темно. 

   - Иди ко мне, звезда моя, - донеслось издалека, и в темноте вспыхнул свет.

   Тиски с горла спали. Я жадно втянула ртом воздух и закашлялась. А потом обнаружила себя на руках императора, что стоял на коленях и баюкал меня, словно ребенка.

   Остальных не видела. Они слились в разноцветное яркое пятно, как бывает, когда ретивый кавалер кружит тебя в танце на балу. 

   - Все хорошо, - шепотом влились в душу слова императора.

   Он снова взял мою руку в свою и осторожно, даже нежно погладил запястье, на котором расцветали диковинные алые цветы помолвочной метки. 

   Теперь я его невеста. 

Глава 4 Кнопка и эльф