Ночью посреди глухой тишины хлопнула дверь. Потом послышались шаги, звук льющейся воды… Я лежала, застыв, не в силах уснуть, и воображение дорисовало, как Кайден возвращается, как ложится в постель, как к нему приходит Айлора.

Я боялась этого.

Боялась услышать скрипы, стоны, боялась представить их вместе, но не могла перестать слушать.

Однако… тишина стояла всю ночь. Никто не приходил. Ни звука, ни шороха.

Под утро я всё же провалилась в беспамятство и проснулась сама, как всегда, с рассветом. Я поежилась в постели. В комнате было холодно. Надо научиться самой разжигать огонь.

Здесь ведь мне никто не запретит развести свой собственный камин в спальне?

Отец не ворвётся с криком, не отшвырнет щепку и спички из моих рук.

Мать не ударит по пальцам, не скажет, что мне нельзя возиться с огнём.

Здесь я могу сама подбросить полено, зажечь огонь, согреться у пламени и не бояться, что за это меня отругают и отходят розгами, чтобы точно уяснила, что камин для меня запрещен.

Здесь никто не запретит мне этого делать.

Когда я села на кровати, в комнату вошла служанка — та самая, что забирала покрывало со следами моей невинности, кривила нос и губы, обдавала презрением. Я приготовилась к новой порции яда. Начала мысленно подбирать слова, чтобы осадить служанку, вспоминала, как это делал моя мать.

Однако заметила, что служанка была странной.

На подносе у неё лежали мази, бинты, салфетки.

— Доброе утро, леди, — поздоровалась она.

В её глазах не было ни пренебрежения, ни насмешки. Что-то другое. Я не сразу поняла, что именно.

Она подошла ближе, поставила поднос на прикроватную тумбочку.

— Давайте я обработаю вам спину, — сказала она осторожно, будто боялась меня потревожить.

Хм.

— Хорошо, — ответила я, но всё же настороженно косилась на неё. Потом подумала, что если не позволю, то раны просто воспалятся.

— Кто тебя послал? — спросила я.

— Лорд Айсхарн, — ответила она.

Я решила предупредить сразу:

— Если причинишь мне вред, лорд Айсхарн узнает.

Она вскинула испуганный, как у зверька, взгляд. И в этот момент я поняла, что видела в её глазах с самого начала.

Она… меня опасалась.

Меня!

Это чувство оказалось таким новым, что я на миг даже растерялась. Никто и никогда меня не боялся. Ни отец, ни сестра, ни слуги. А теперь — да.

И я странным образом ощутила лёгкое воодушевление.

Хотелось спросить её почему, но… я догадалась сама.

Вчерашний эпизод с молодым лордом Райаном Кристмиром и собачьей миской. То, как Кайден поставил на место собственную любовницу. Теперь, выходит, я хозяйка. Пусть формально.

А что, если это только Кайден знает, что формально, а другие-то нет? Меня ведь даже переселили в покои его супруги.

Тогда, выходит, служанка боится потерять место? Вот, значит, как.

Моя мать тоже часто говорила, что страх — это самый отличный поводок. «Где нельзя подкупить, можно запугать». Так вот как это выглядит!

— Леди, сядьте, пожалуйста, ко мне спиной, — тихо сказала служанка, глаза она не поднимала, смотрела на поднос. Хотя я очень хорошо рассматривала ее. Запоминала, как она себя ведет в этом положении.

— Подожди, я ещё не привела себя в порядок, — ответила я и, встав, набросила на плечи халат.

Прошла в ванную, быстро умылась и расчесала волосы. Когда вернулась, кровать уже была аккуратно заправлена. Раньше я всегда делала это сама. Для меня даже это было непривычным. Но я не подала виду.

Я снова подошла к кровати и села на край.

Сбросила халат, ночную сорочку.

Позади послышался сдавленный вдох — служанка явно не ожидала увидеть такие шрамы. Я выпрямилась, держа спину прямо, словно кол проглотила. Она молча обработала раны, наложила мазь. Боли я почти не почувствовала.

Я почувствовала знакомый запах. Лекарь прислал тот же состав, что был вчера. Затем служанка помогла надеть чистую нижнюю рубашку, то самое платье, в котором я вчера вернулась. Других всё равно не было.

Она собрала мои волосы в простую лёгкую причёску. Я заметила, что ее движения немного нервные, руки тряслись, да и она продолжала смотреть куда угодно, но не на меня.

— Леди, завтрак уже накрывают. Желаете спуститься в общую столовую или подать сюда? — спросила она тихо.

— Я спущусь, — ответила я.

Хотя… ой как не хотелось. Но прятаться я больше не могла. Нужно учиться жить среди этих людей. Маленькими шагами преодолевая страх и неуверенность. Под утро я поняла: если не начну меняться, просто сойду с ума. Я слишком долго жила в страхе.  Я ведь так надеялась, что здесь, в клане Ледяных, начну новую жизнь. Что стану другой. Что перестану быть чужой, лишней.

И, может быть, то, как Кайден поставил всех на место… это и есть шанс. Шанс вырваться из своей скорлупы. Стать сильной.