— Глупо было ожидать, что метка вдруг исчезнет, — резюмировал дракон. — Хотя хотелось бы надеяться, что боги смилуются и мне не придется иметь с тобой ничего общего. Что ж, дорогая истинная. Как тебя там… — Дракон скривился. — Ирен?

— Элис. 

Имя всплыло в голове мгновенно. 

Интересно, что еще я смогу вспомнить?

— Неважно. Завтра ты станешь моей женой. Так что давай-ка обсудим правила. Твоя основная задача — родить для меня ребенка.  Деньгами я тебя обеспечу, можешь не беспокоиться, — ты ведь этого хотела?

Голова буквально взрывалась от вспышек всплывающей из глубины памяти информации. 

“Истинная для дракона — это все равно, что подарок небес. Драконы любят своих истинных, сдувают с них пылинки и носят на руках. Они — главные сокровища драконов. Тебе так повезло, Элис! Скоро ты уберешься отсюда — и будешь жить, как настоящая леди!”

Что-то меня на руках явно носить никто не собирался.  

— Я думала, драконы любят истинных, — хмыкнула я.

Вот ведь сказки! Что в нашем мире, что в этом. Сказки о любящих заботливых мужиках, я имею в виду.

— Не тех, кто готов продаться любому, лишь бы платили, — отрезал дракон. — О любви в нашем с тобой случае речи не идет — и даже не поднимай эту тему. Считай это… сделкой. — Дракон неприятно ухмыльнулся. — Ты же знаешь, что такое сделка? Когда мужчина платит — а ты делаешь то, что он тебе сказал?

Ах, вот оно что. Неужели Элис… представительница той самой древнейшей профессии? Ладно. Рано пока делать выводы.

Мне надо думать о детях. Этот дракон явно о них ни сном ни духом и настроен ко мне, мягко говоря, недружелюбно. Договориться с ним тоже будет сложно: я тут в откровенно слабой позиции, мне просто нечего предложить. Судя по всему, он легко заставит меня слушаться в любом случае.

Упрашивать? А толку? Он с удовольствием бы избавился от меня, это видно. Какое ему дело до каких-то детей?

И — вдруг я сделаю хуже? Дети у той странной бабищи — от нее всего можно ждать. Нужно быть осторожной. 

— А если я не хочу быть вашей женой? — задала я самый безопасный вопрос из тех, что меня интересовали.

В крайнем случае — его всегда можно списать на женскую капризность. Пять минут назад хотела — сейчас передумала. Всякое бывает!

2.1

Дракон вздернул брови и ухмыльнулся. Красивое лицо исказилось, мгновенно стало похожим на звериную морду, даже черты лица заострились, а глаза… Нет, они правда загорелись, как у хищника в темноте! 

Я приложила усилия, чтобы не отступить.

— Не хочешь? — удивленно произнес он, подходя ко мне вплотную. — А что так? Пробираться всеми правдами и неправдами ко мне в дом, тыкать в лицо меткой, умолять меня, дракона, взять тебя в жены — это ты хочешь. А сейчас вдруг — не хочешь. Цену решила себе набить?

Вот же… козел. Уж не знаю, что там натворила эта девчушка Элис, но разговаривал он с ней совершенно непозволительно. А еще лорд!

И — интересно, почему это она его искала? Разве он, дракон, не должен чувствовать… — как он сказал? — истинную? В последний год у меня было много свободного времени, в том числе на аудиокниги, особенно сильно я пристрастилась к фэнтези, так что в этой теме неплохо разбиралась. 

Видимо, здесь все по-другому.

Ну, жизнь она вообще от книг отличается. Посмотрим, что здесь к чему. 

Судя по всему, Элис отчаянно нужны были деньги. А этому дракону… Он явно видеть ее не хочет. 

Что ж, в этом мы с ним совпадаем, я тоже хотела бы убраться отсюда побыстрее — и разобраться наконец в спокойной обстановке в том, кто я теперь такая, как здесь оказалась и главное — как мне спасти детей, из-за которых Элис отдала мне за это жизнь и тело. Если эти дети вообще существуют, конечно. 

Но кого-то она просила спасти — надо же спасать! А не лясы точить с этим драконом.

— Я… — начала я. Сложно быть разумной в мире, о котором я ничего не знаю! — Я поняла, что… совершила ошибку. 

Я отступила еще немного назад — просто не смогла сдержаться. Находиться так близко к этому дракону было страшно, все равно что рядом с ядерным реактором кофе пить.

Я пятилась и пятилась, ожидая, пока испуг отпустит, а потом дракон вдруг шагнул вперед и схватил меня за руку. 

Его прикосновение буквально меня обожгло, по венам потек огонь, колени подкосились. Я уставилась в черные глаза, которые тут же опасно блеснули, поймав мой взгляд.

— Стоять. Ты моя истинная, так что я никуда не собираюсь тебя отпускать, несмотря на то, кто ты такая. Сейчас немедленно иди к своей… сопровождающей, или как вы ее между собой называете, — и скажи ей, чтобы уезжала. 

— Но…

— Ты остаешься здесь. До завтрашнего дня свадьбы — а там посмотрим. Иди. Дальше ворот чтобы не заходила, я прослежу.

— Я что, пленница?