Примерно два века назад на троне сидели Чёрные драконы — самый малочисленный клан из всех существующих. Это их и сгубило… Золотые, несомненно, наделённые талантом лести и подхалимажа, втёрлись к ним в доверие, а после всадили нож в спину. Глава клана сумел переманить на свою сторону Зелёных, Красных и даже Ледяных. Всё закончилось довольно быстро… Старого короля и всю его семью казнили, а весь остальной клан сослали, раскидав по самым отдалённым провинциям.

Никогда… никогда у Золотых не было истинных Чёрных.

Кроме меня.

Я единственная.

Да, отец, несомненно, прав — боги забавляются с нами, как хотят. 

7.1

Сартанская закрытая академия

Пять лет спустя

— Удар должен быть жёстче, резче! — кричал парень, раздражённо жестикулируя руками. — Ты не кисейная барышня, Айлин. Хватит притворяться! Соберись! Представь, что вместо этого деревянного болванчика перед тобой стоит настоящий болван! Тот, кого ты больше всего ненавидишь. Давай, разозлись! Выплесни свою ярость!

— Ты сможешь! У-у-у-у! — подбадривающе крикнула с трибуны розовощёкая Плияда Томс, сжимая кулаки в знак поддержки.

Вот хорошо ей говорить! Подруга уже сдала все экзамены и теперь была свободна, как весенний ветер, порхая по академии без забот и хлопот. А мне приходилось денно и нощно тренироваться вместе с Робертом, чтобы меня хотя бы допустили до экзамена, который проводил великий и ужасный мастер Орберт Касвелл, в прошлом — генерал северного подразделения объединённой армии, а в настоящем — строгий и требовательный ректор Сартанской закрытой академии.

На мгновение закрыла глаза, пытаясь сфокусироваться. Представить я могла только одного человека, который причинил мне боль в прошлом. Того, из-за кого я перевелась в эту академию, стремясь стать сильнее. 

Обида на секунду захлестнула меня, и я с яростью обрушила на деревянного болванчика град сокрушительных ударов. Щепки разлетались во все стороны, но я не останавливалась, вкладывая в каждый выброс всю свою злость и отчаяние.

— Вот, молодец! — зааплодировал Роберт. — Главное — сделать то же самое на экзамене, и ты получишь высший балл. Даже Ночной Змей не сможет придраться к твоей технике. Скажи-ка, — парень прищурился, — кого ты представила? 

— Да так, — отмахнулась я, попытавшись соскочить со скользкой темы. — Есть один индивид. 

— Думаю, это как-то связано с твоим истинным.

— Роб, хватит! — с трибуны очень вовремя выскочила Пли. — Это не твоё дело!

— Мы с вами дружим с первого курса, какие могут быть секреты? — развёл руками маг огня. — Тренируемся вместе, даже практику проходили в одном городе, а вы… Даже обидно.

— Роберт…

— Не обращай внимания на моего истинного, Айлин, — хохотнула Плияда. — Сегодня ночью я с ним разберусь.

Во взгляде парня вспыхнул внутренний огонь, и мои секреты интересовать его перестали. Вместо расспросов, Роб приобнял Пли и что-то жарко прошептал той на ухо. Щёки девушки тут же загорелись ярким румянцем. 

Я же тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли.

Сейчас надо сосредоточиться на тренировке. До экзамена оставалось всего ничего, а мне ещё столько предстояло отточить и довести до совершенства.

— Ладно, голубки, — хмыкнула, — продолжим тренировку или так и будете весь вечер милованиями заниматься?

— Зависть — плохое чувство, — подмигнул мне Роберт и, чмокнув свою истинную, вновь повернулся ко мне. — Давай ещё раз, но больше не сдерживайся. Покажи всю свою силу.

Резко выдохнув, я распахнула глаза и стремительным смертоносным вихрем обрушилась на деревянную мишень. Удар, другой, третий. Я била чётко, сильно, с оттяжкой. 

— Неплохо, — одобрительно кивнул Роберт. — Но тебе надо быть стабильной. Сохранять это состояние ярости и собранности на протяжении всего экзамена. Если хоть на миг дашь слабину — Ночной Змей тут же это просечёт.

— Знаю, — процедила я сквозь зубы. — Я справлюсь.

— Может, уже пойдём? — пискнула Пли, нарушая повисшую тишину. — Айлин, тебе нельзя столько тренироваться. Я вижу твои потоки — они не в очень хорошей форме: разрозненные, вялые и похожи на нити половой тряпки.

— Хорошо, когда твоя подруга — целитель, — усмехнулась я, стряхивая капельки пота со лба. 

—  Плохо, когда твоя подруга тебя не слушает! Роб, хоть ты ей скажи!

Роберт нахмурился, явно разделяя её опасения.

— Пли права. Тебе нужно отдохнуть, Айлин. 

— Всё нормально! — отмахнулась я, хотя усталость действительно давала о себе знать. — Вы идите, а я ещё потренируюсь. Скоро экзамен, и мне нужен высший бал.

— Когда-нибудь ты себя покалечишь, — покачала головой Плияда. 

— Обещаю вернуться до ужина, — я сжала руки в кулаки и отошла к тренировочным манекенам.

Друзья неохотно направились к выходу с тренировочного поля, бросая на меня обеспокоенные взгляды. 

— Ну что ты будешь делать: упряма, как ослица, — донеслось ворчание Пли.

— Я всё слышу! — крикнула ей вслед. — Встретимся в столовой!