Магия карнавала с каждым ударом сердца затягивает в водоворот пьянящего веселья и заставляет забыть о бедах и тревогах. Дурманящий аромат ночных фиалок, ритмичная музыка и смех…

И я растворяюсь в этом безумии. Тону, сливаюсь со вспышками магических огней и перезвоном гитарных струн.

И почему эта ночь не может длиться вечно?

Мелодия сменяет мелодию, а оборотня – синеглазый некромант.

Мимо, заливисто смеясь, проносится пухленькая шатенка с роскошными кудрявыми волосами. А высокий лесной эльф растерянно вытирает со щеки ярко-алую помаду.

Эта ночь принадлежит ведьмам. И если не хочешь, чтобы тебя зацеловали – надевай синюю ленту, знак, что твоё сердце занято и ты не ищешь приключений.

– Танцуй ведьма! – кричат из толпы, и музыка резко сменяется «Песнью падающих звёзд», а мостовая под ногами превращается в морскую гладь.

Начинается фестиваль иллюзий.

Миг, и с мостовой взлетают «брызги», а леди, подхватив юбки, со смехом отбегают прочь, будто морок и впрямь может намочить их платья. Ещё мгновенье и кружащие над нами бабочки превращаются вначале в цветы, а затем в крохотных дракончиков.

Грифоны, саламандры, морские змеи… Иллюзии беспрестанно сменяются одна за другой, а голова кружится от вибрирующей в воздухе магии.

Меняю и я иллюзию, переодеваясь в алое платье. Осторожно осматриваюсь, но до меня уже и дела никому нет. Кажется, пронесло…

Только слова незнакомца ядом растекаются по венам, разбивая волшебство праздника.

Хозяину нужна эта девчонка…

Кто этот таинственный хозяин? И ради какого болотного тхарга я ему понадобилась?

– Ой! – воскликнула сзади какая-то женщина. – А вы уже читали последние новости? Какой кошмар!

Ну, что там ещё случилось?

– Алмаз, похищенный из сокровищницы королевы фэйри, так и не нашли!

– И не найдут! – буркнула тролиха в зелёном плаще. – Его уже точно распилили на куски и перепродали. Говорю вам, на территории Империи вновь начало работать Чёрное Братство!

– Не могли его распилить! – возмутился одетый в малиновый кафтан гном. – Он ценен только в целом виде!

А-а-а-а… вот они о чём. Проклятое ограбление уже неделю не сходит с первых полос газет. Надоело! Не желаю ещё и на празднике слушать эти сплетни.

Лучше прогуляюсь на второй ярус и попробую оттуда выскользнуть на Веригор-стрит. Благо, леди, которой нужно отнести заказ, живёт неподалёку от центральной площади.

Ловко лавируя между горожанами, поднимаюсь на обзорную площадку и… замираю, замечая стоящего возле парапета мужчину в мундире гвардейца.

Высокий, поджарый, а как на нём сидит мундир! М-м-м-м! И почему все мужчины в Империи не могут носить военную форму?

Но, просто красивых мужчин много, а в этом… в этом есть что-то такое… завораживающее, пленяющее с первого взгляда.

– Командир! – к красавцу подбежал рыжеволосый гвардеец. – Все патрули на месте, происшествий пока не было.

Командир? Так это легендарный полковник диэр Ривэйра?!

– А я говорю вам, алмаз похитили шпионы тёмных! – снова раздалось неподалёку.

Едва сдерживаюсь, чтобы ничем не кинуть в сплетницу. Как же вы надоели со своим алмазом! Где музыка? Скорей бы закончилось шоу, музыка заглушила бы эти разговоры!

Пытаясь отвлечься, я снова посмотрела на полковника. Дракон стоял возле парапета, наблюдая за танцующими горожанами. Чёрные как смоль волосы, смуглая кожа, резкие, хищные черты лица. Какой же он красивый… вот бы с ним потанцевать…

Минуточку, а ведь я сама могу пригласить его!

Окрылённая собственной дерзостью, делаю глубокий вдох и мысленно репетирую приглашение.

Я хочу пригласить вас потанцевать. Нет. Хочу пригласить вас на танец. Хм… тоже не то.

Позвольте…

– Как вообще смогли похитить алмаз?!

Проклятье! Да, замолкните вы уже!

Так. Не обращаем внимания на крики и алмазы! Дракон, танец и, возможно, один поцелуй, если на его запястье не обнаружится синей ленты. А потом я сбегу, выполню задание дедушки и расскажу про подслушанный разговор.

Я хочу вас пригласить… Хочу вас пригласить потанцевать…

Шаг, вдох…

– Леди? – полковник оторвался от созерцания площади и повернулся ко мне.

Глаза, похожие на расплавленный янтарь, хриплый будоражащий голос…

Я хочу вас пригласить…

– Похитили прямо среди бела дня! – закричал какой-то мужчина.

– Я хочу вас похитить! – выпаливаю, на одном дыхании.

Ой… ой-ой-ой-ой!

Пытаюсь поступить как приличная леди и упасть в обморок, но мигом оказываюсь в объятьях улыбающегося дракона.

– Даже так, – усмехается полковник, – какое интригующее начало!

– Всего на один танец! – судорожно пытаюсь исправить положение.

– Конечно, – подмигивает мне дракон, – пока на один танец, а через час я освобожусь с дежурства и тогда, прекраснейшая, вы сможете похитить меня до самого рассвета.

Ох... из огня да в драконье полымя!

Тишину разрывает гитарный плач и цокот кастаньет, а над площадью проносится восторженный рёв толпы.

Шэвэнна!