– Что? – просипела, не в силах поверить в услышанное.

Бездна… пусть это окажется кошмарным сном…

Не хочу участвовать в политических играх и приносить свою жизнь в жертву! Я живой человек, а не бездушная кукла!

– Герцог Раванна, пятый претендент на престол, – невозмутимо продолжила матушка, – конечно, обойти прямых наследников будет тяжело, но вполне реально. Так что не вздумай всё испортить, Беата! Подумай о перспективах, твой сын будет править империей! Ради такой цели можно пойти на любые жертвы.

Можно, если ты безумец, помешанный на власти. Только мне плевать на титулы, и я не готова ломать свою жизнь.

– Надеюсь, ты меня услышала, – Марианна горделиво направилась к выходу, – я отдам распоряжения по поводу банкета и вернусь. А ты пока займись выбором маски для карнавала.

– Карнавала? – растерянно переспросила.

– Сегодня Ночь падающих звёзд, – скривилась матушка, – ненавижу этот праздник, но герцог без ума от него. Поэтому вместо обычного бала будет карнавал. Маски в гардеробной, я приказала заранее принести их.

– Как вам будет угодно, матушка, – вежливо прошипела я, и для виду подошла к гардеробной. Достала из коробки первую попавшуюся маску, надела её и принялась крутиться перед зеркалом.

Но едва закрылась дверь, я тут же метнулась к шкатулке с украшениями и вытащила из тайника портальный амулет.

Хорошо, что заранее продумала план побега! Чувствовала, что всё закончится именно так, хотя до последнего надеялась, что родители передумают. Но чуда не свершилось.

А раз так, в Бездну всё! Мне нужно любой ценой разжиться медальоном Мастера.

От обязательств перед родом освобождаются лишь адепты Высшей Академии магического искусства и помощники Мастеров. Но в Академию мне дорога закрыта, целителей туда не берут. А вот выклянчить у дедушки медальон шансы есть!

Устроюсь к нему в артефакторную мастерскую, он недавно говорил, что ему нужен помощник. Да, придётся начинать с самых низов. Но лучше быть простым подмастерьем, чем супругой герцога Раванна!

За окном загрохотали салюты и от неожиданности я едва не уронила портальный артефакт. Послышался звонкий хохот и пение, новый залп фейерверков. И я подошла ближе. Отодвинула штору, выглянула наружу.

Так шумно и людно... разукрашенное салютами небо, утопающие в магических огнях деревья и дома, девушки в ярких платьях и масках, мужчины с алыми и синими лентами на запястьях…

Все спешат на главную площадь, хотят увидеть шоу иллюзий, потанцевать, загадать желания на падающую звезду… только я стою возле окна и едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

Но, говорят, что в эту ночь исполняются любые мечты. Может, и мне, наконец, повезёт?

Закусила губу и воровато посмотрела на небо, затянутое чернильным маревом и украшенное россыпью звёзд. Попробовать? Я не так-то много прошу… ни титула, ни власти мне не нужно.

– Хочу стать магом, обрести свободу и встретить истинную пару! – прошептала, прижав руки к груди. – Хочу всю жизнь провести рядом с тем, кого полюблю!

Дыхание перехватило, а сердце забилось словно сумасшедшее. По венам лавой растекались азарт и предвкушение… чуда? Не знаю, услышала ли меня Триединая, но уверенности точно прибавилось.

И я, наконец, активировала портальный артефакт и шагнула в золотистый вихрь. Буду бороться за своё счастье!

Для начала, уговорю дедушку взять меня подмастерьем и помочь с оформлением королевской стипендии. Конечно, её хватит лишь на еду и на то, чтобы снять небольшую комнатушку в гостинице напротив мастерской. Но у меня и свои сбережения имеются.

Не зря же я всё лето в госпитале подрабатывала! На первое время хватит, а там, глядишь, и жалование подоспеет.

В любом случае, брать деньги у дедушки с бабушкой я не собираюсь. Не для того побег затеяла, чтобы свои проблемы решать за их счёт.

– Беата, сокровище моё, как же я рад тебя видеть! – не успела выскочить из портала, как меня сгребли в охапку. Да так, что рёбра едва не хрустнули. Объятия у дедули были медвежьи, зато искренние, в отличие от жеманных и фальшивых улыбок Марианны.

Не помню даже, чтобы мама хоть раз меня обнимала. Лишь одобрительный кивок и лёгкая улыбка, когда я всё делала правильно. И бесконечные истерики, упрёки, когда ошибалась.

А ошибалась я, по её мнению, часто. Одна работа в госпитале чего стоит… как же она кричала! Возмущалась, что я трачу бесценный Дар на простолюдинов…

Видит Триединая, нужно было тогда всё бросить и сбежать. Но я тянула, надеялась на чудо, а по факту, меня продали за титул и место в Совете.

– Задушишь, – с трудом усмехнулась, пытаясь сдержать слёзы.

– В клане беглецов и отступников пополнение? – с серьёзным видом уточнил дедуля, немного ослабив хватку.

– Примете меня к себе? – улыбнувшись, спросила я.