– Отработай-ка и прощу должок. Один раз – десять штук. Итого пять раз с тебя, Леночка, – сказал он странную фразу.

– Вы… о чем?

– Да все ты поняла, – хохотнул он. – Иди ко мне, отрабатывай.

Мужчина потянулся к маме, схватил ее, но она вдруг ударил его по щеке. Побагровев от злости, он отпустил ее. И заорал:

– Ах ты стерва! Я к ней со всей душой, а она!

– Пошел вон, – выдохнула мама.

Выругавшись, он замахнулся, чтобы ударить ее, но я не выдержала, выбежала из-за угла и кинула в него куклой.

– Не трогайте мою маму! – закричала я и заревела. – Не трогайте мою маму! Не трогайте!

За долгое время мне стало страшно. И я снова хотела, чтобы в моей жизни появился кто-то добрый, сильный и смелый. Кто-то, кто сможет защитить нас с мамой.

На мой крик из своей комнаты выглянула бабушка Галя и вышел дядь Женя. Мужчина сплюнул с досадой и ушел, прошипев напоследок:

– Чтобы завтра пятьдесят штук отдала, дура. Иначе ментов вызову. Тебя посадят, а девку твою в детдом отправят. 

Мама схватила меня в охапку и утащила в комнату. Она ни слова мне не сказала – просто молча уложила спать. А сама потом сидела на полу и плакала, думая, наверное, что я сплю и ничего не слышу из-за стука дождя по стеклу. 

 Рано утром она позвонила Оксане.

– Не могу так больше, чувствую себя такой жалкой, – услышала я сквозь сон. – Помоги мне, пожалуйста. Я правда больше не могу…

Потом мама куда-то уехала, строго-настрого запретив мне подходить к дверям. А уже вечером мы уехали из коммунальной квартиры и поселились в большой квартире Оксаны в центре города. Теперь окно комнаты, в которой я жила, выходило на реку и набережную. И вместо закатов я видела красивые рассветы.

У нас началась другая жизнь.

Не знаю, чем занималась мама, но она изменилась. Подстригла волосы до плеч, начала краситься, стала носить не джинсы и затасканные футболки, а платья. Стала увереннее в себе. Даже научилась смеяться. Она много времени проводила на работе вместе с тетей Оксаной, а со мной сидела бабушка Галя, которая водила меня в первый класс, варила кашу и заплетала косички, словно я была ее настоящей внучкой. 

Мама изменилась не сразу, а постепенно, но уже через год, когда я закончила первый класс, она стала другой. Воздушной, утонченной, порхающей, будто бабочка. Очень красивой. Только вот глаза у нее стали чужими, будто отстраненными. Порой мама закрывалась в ванной и плакала, думая, что я не слышу. Но я не понимала, почему. И тоже плакала. 

Мы съехали от Оксаны в квартиру в соседнем доме – большую и дорого обставленную. У меня появились платья и игрушки, даже свой телефон. Только вот я так и не понимала, кем работает мама. На вопрос учительницы ответила как-то, что мама работает в ночном магазине, поэтому ее часто нету дома ночами. А иногда она и вовсе уезжает на несколько дней. 

– И что же продает твоя мама? – спросила учительница.

Я пожала плечами.

– Мама не говорит. Но она всегда уходит на работу красивая. Думаю, она продает волшебные вещи, – сказала я тогда, не понимая, почему учительница поднимает бровь, словно не веря моим словам. 

– А кем работает папа? – задала новый вопрос учительница.

– Монстром, – ответила я. – Только это тайна. Не говорите никому.

Она не сказала. Может быть, потому, что школа, в которую я ходила, была частной, а может быть, ей просто было все равно.

Наша жизнь наладилась, и в ней больше не было места бедности и страху. Отец так и не смог нас найти. И мне казалось, что наша семья –  счастливая.

Когда я пошла в среднюю школу, мама перестала пропадать где-то ночами, но много времени проводила в салонах красоты вместе с Оксаной. Тогда же я узнала, что у нее появился мужчина. Узнала случайно – увидела из окна, как он подвозит ее домой на дорогом автомобиле, а потом целует на прощание. 

– Ты выйдешь за него замуж, мам? – наивно спросила я, когда она пришла домой и, небрежно повесив шубку, прошла в гостиную, где я делала уроки.

На ее губах промелькнула странная улыбка.

– Нет, милая. 

– Почему? – удивилась я. 

– У него уже есть жена, – загадочно ответила мама. 

Только позднее, лет в двенадцать или тринадцать я поняла, кем стала моя мама. Сначала она была эскортницей – сопровождала богатых мужчин на встречах и поездках. Это был так называемый чистовой экскорт. Мама училась на переводчика, поэтому знала два языка, разбиралась в истории и литературе, поэтому могла, как говорила Оксана, стать достойной спутницей обеспеченного человека. А потом, как и Оксана, мама нашла богатого мужчину и стала его любовницей. Содержанкой. Ей не нужно было работать – только следить за собой и по первому его зову срываться и ехать к нему.