Как же повезло мне с соседками! Отличные девчонки оказались, без короны и гонора. В этом я еще раз убедилась, когда мы подошли к столовой и остальные драконихи обошли нас стороной, как прокаженных, гордо задрав аристократические носы. 

Будь я одна против всей этой толпы недобитой буржуазии, было бы мне ой как несладко. 

- Вы опоздали! - протрубила распорядительница отбора, глядя на нас свысока. 

Интересно, как это у нее получается, учитывая, что мы с ней почти одного роста, а Милада и Эль намного ее выше? Видимо, особый талант. 

- Да, опоздали, - подтвердила очевидное.

- Значит, так и будете ходить голодными до обеда, - мстительно влезла в разговор блондинка Розамунда.

- Ой, не беспокойся так о нас, милая Мундя, - ответила я сладким голоском, - мы потерпим и до обеда, стройнее будем. А то смотрю, некоторые хоть и затягиваются в корсет, но уже поднабрали пару сантиметров в талии на щедрых княжьих харчах. 

И мы втроем, не сговариваясь, уставились в район живота спесивой блондинки, заставив ту стушеваться и прикрыть ладонями мнимые отъеденные бока. Ибо нечего наезжать, если не готова к ответу!

- Так, всем внимание! - зарычала распорядительница отбора. - Не сбиваемся в кучу, а аккуратным строем следуем за мной в комнату для конкурса. Условия испытания будут озвучены на месте. 

Почти цивилизованно, без подножек и прочих подстав, мы добрались до пункта назначения. Зашли в большой зал с колоннами, по центру которого стояли столики, в общем количестве тринадцати штук. Значит, конкурс будет индивидуальный.

Едва мы выстроились, как по рядам невест прошел взволнованный шепоток и томные аханья. Через секунду стал понятен источник этого волнения. 

Прибыл князь. Усадив свою… неплохую задницу в кресло на возвышении, с неудовольствием обозрел наши нестройные ряды.

Сегодня он, удивительное дело, даже одет был полностью. С огорчением заметила, что князь все равно выглядел весьма и весьма впечатляюще. Особенно для некоторых отборных дамочек, начавших строить глазки и обмахиваться веерами, вроде им невыносимо жарко. 

Но тут меня отвлек полузадушенный вздох. Повернувшись, увидела испуганные глаза Милады и побелевшее лицо Эль. Что происходит? Придвинулась ближе к ним и шепотом спросила:

- Что случилось?

- Это он! - громким шепотом ответила мне рыжуля.

- Э-э-э… кто ОН? - переспросила непонимающе.

- Тот герцог, чтоб у него вся чешуя повылезла!

- Какой герцог? – я не сразу поняла, о чем говорит Эль. А потом ка-а-ак поняла… - А-а-а, так это ТОТ герцог. Где?

- Возле князя. Ты совсем слепая??

Вот тут я действительно впервые заметила, что рядом с князем в кресло уселся молодой блондин. Высокий, широкоплечий, но, честно говоря, во многом проигрывающий Норвеллу Грозовому.

Ну и во что там можно было влюбиться?? Вот Милада дает. Подумаешь, красивый. Так ведь лицо какое-то холодное, надменное. Нос вон с горбинкой, словно сломанный. И вообще, никакого величия в фигуре и стати, не то, что у кня… Та-а-ак, стоп! Куда-то меня не туда понесло.

Короче, пока я тут стояла, рассматривала князя и его друга, пользуясь тем, что меня не видно за высокими фигурами дракониц, распорядительница огласила условия конкурса. А я, естественно, прослушала. 

- Итак, занимайте каждая свой столик. Набор продуктов у всех одинаковый, - повысила голос госпожа Ланвиния.

- Э-э-эль! - я попыталась привлечь внимание рыжули, но та, не слыша меня, пошла к одному из дальних столиков. 

За соседним пристроилась Милада, глаза которой все еще испуганно наблюдали за княжьим другом. Я поспешила занять и себе место. Получилось, что я стояла перед Эль, а Милада за моей спиной слева. 

- У вас есть пятнадцать минут. Время пошло! - бодро сообщил какой-то плюгавенький мужичок, и все девушки принялись судорожно рыться в коробках на своих столах. 

- Эль, а что…? - я попыталась спросить у подруги, что же все-таки нужно делать, но на меня тут же повысила голос распорядительница.

- Иномирянка Александра Громова, будьте так любезны, не мешайте другим трудиться. Разговоры во время испытания запрещены!

Ну, что ж такое, а?! Ладно, буду разбираться по ходу дела, мне не привыкать. Сначала я осмотрела предметы, которые были представлены на моем столе. 

Итак, что мы имеем? Несколько чаш разных размеров, парочка мерных ложек. Графин с водой. Какая-то колба, судя по жужжащему звуку - аналог нашего земного блендера. Еще огромной множество малюсеньких бутылочек. Открыв некоторые из них, поняла, что это сиропы и что-то типа фруктовых ликеров. В корзинке на краю стола лежали разнообразные фрукты, у части из которых не было вообще никаких земных аналогов. 

Повернув голову в сторону конкурсанток, я наконец поняла, что мы все должны сделать. Коктейль! Судя по всему, каждая девица готовит какой-то свой, но из одинаковых для всех ингредиентов. 

Поняв, что нужно делать, я вооружилась ножом и начала начищать фрукты, нарезать дольками лайм, мелко шинковать мяту. Сделаю что-то легкое. Какой-нибудь сок и туда перебью эту холодящую травку. Будет вкусно. Да только поздно я спохватилась.