Пролог

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

- Что за лысый хвост горгульи?! – взревел я, когда приземлился возле ворот своего замка и вошел во двор.

Огромное пространство было полно народу. Туда-сюда сновали одетые в разноцветные ливреи слуги. Подъездная дорога забита десятками карет, из которых выгружали бесчисленные сундуки, кофры, свертки и коробки. В воздухе стоял ядреный аромат духов и гул сотен разговаривающих, кричащих и ссорящихся голосов.

А главное, девицы…

Куда ни глянь, везде разодетые в пух и прах, обвешанные украшениями, с высокими прическами и счастливыми лицами красавицы. Всевозможных форм, мастей и возраста…

Что. Здесь. Происходит?!

- Ваше Сиятельство, - рядом вырос мой личный секретарь Дживарис, довольно пожилой, по человеческим меркам, мужчина, верой и правдой служивший мне несколько десятилетий.

- Простите, Светлейший князь, - забормотал он сконфуженно, заметив мой пылающий яростью взгляд. – Я сейчас все объясню. Если позволите, пройдем в ваш кабинет? А то ужас, как жарко. С утра у ворот караулил, боялся пропустить ваше возвращение.

- Рассказывай, - потребовал я, когда мы очутились в прохладе и тишине моего кабинета.

С наслаждением раскинулся в глубоком кресле и вытянул ноги в высоких кожаных сапогах.

Устал ужасно. Почти неделя в обществе Морского Владыки из кого угодно вытянет все силы. А если учесть, что речь шла о поставках золотого жемчуга, которым Владыка никак не желал делиться, то можно представить, насколько выжатым я себя чувствовал. 

- Как прошли переговоры, мой князь? – начал секретарь издалека.

Я хмыкнул, оценив подход – сначала о хорошем, потом о неприятностях. В том, что происходящее в моем дворе не сулило ничего доброго, можно было не сомневаться.

- Все отлично, Дживарис, - я откинул голову на широкий подголовник и прикрыл глаза. – Владыка согласился поставлять нам золотой жемчуг. Думаю, на нем мы будем зарабатывать вдвое больше, чем на всех товарах, что берем в подводном мире.

- Я не сомневался в вас, мой князь, - воскликнул с восторгом секретарь, и чуть не захлопал в ладоши от радости.

За что мне нравятся люди, это за их эмоции. Всегда настоящие, искренние, живые. Такая редкость в нашем драконьем мире.

Ну а договор с Владыкой, да, очень выгодный. Настолько, что богатство моего княжества за пару лет вырастет до невиданных размеров. Даже Его Величество со всей королевской казной останется позади. 

Вот что значит вовремя поймать волну, то есть, Морского Владыку за хвост, и заключить с ним соглашение, о котором остальным только мечтается.

- Дживарис, - я открыл глаза и лениво взглянул на секретаря. – Рассказывай.  А то я устал и хочу в ванную, - смыть с себя соль морского гостеприимства.

Мужчина повздыхал и вынул свернутый в трубочку свиток, перевязанный золотой лентой с королевской печатью. Потянул мне:

 - Вот, мой князь. Только вы неделю назад отбыли из дома, как прилетел гонец королевы. 

- Указ… Отбор… Завершить в течении недели… - зарычал я, прочитав написанное в свитке. - Это шутка, надеюсь?

- Увы, Ваша Светлость. Всем холостым князьям в королевстве придется отборы устроить. Вам тоже. – бедный старичок совсем смутился. - И каждому Ее Величество на отбор пришлет девушку-иномирянку. В полном соответствии с традицией.

- А эти красотки во дворе, я так понимаю, заявились как раз по мою руку, титул и состояние? – поморщился я.

- Вас долго не было во дворце, мой князь, - секретарь развел руками. - Девицы начали прибывать в замок, как только стало известно про отбор. Поэтому я взял на себя смелость пригласить вашу тетушку Ланвинию на должность распорядительницы. Часть участниц уже расселили по комнатам. Во дворе те, кто прибыл сегодня.

- И сколько их всего будет? – я тяжело вздохнул, представив масштаб свалившейся на меня катастрофы. Только отбора мне и не хватало. Женитьба вообще в мои планы не входила, как минимум ближайших лет семьдесят.

Ну да ладно, с королевой не поспоришь, если не хочешь нажить смертельного врага. Поступлю просто – отбор проведу, девиц всех до одной забракую по разным причинам. Перед королевой отчитаюсь о постигшей меня неудаче, и буду спокойно заниматься своими делами.

- Пятьдесят три девушки, мой князь. Простите, - виновато склонил голову помощник

- Ты ни в чем не виноват, Дживарис. Но все-же, будешь помогать моей тетушке с отбором. Можете сегодня приступать к конкурсам или что там обычно делают. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим этот балаган.

- И выгоняйте девиц с отбора безжалостно! Чтобы через неделю ни одной не осталось. Ты меня понял? Если надо, я вам помогу от них избавиться, - подытожил я.

- Да, мой князь! - склонил голову Дживарис.

- Тогда я в ванную, - я поднялся и пошел к двери в купальню. Уже взялся за ручку, когда до меня донеслось: