Мужчина удивленно натянул ткань, которую я сунула ему в руки, и лезвия ножниц с треском разорвали подол. Клочки бордового шелка осыпались на изумрудную траву, стеклянные бусины со звоном отскакивали от крышки чемодана, ножницы сверкали в солнечном свете. Из пышного длинного платья я в мгновение ока соорудила короткое и драное, такое, какое не наденет ни одна приличная девушка.

— Перестаралась. — Я цокнула языком. — Но ничего, зато не жарко.

Солнце и впрямь жарило слишком сильно. Юные горожанки подставляли его лучам оголенные плечи и бедра, в то время как я парилась в закрытом платье. Аристократкам не положено светить телесами! Так говорила моя мачеха, когда каждое утро затягивала шнуровку моего корсета. Я хрипела от нехватки воздуха, но послушно кивала. Завистливо провожала взглядом очередную полуголую не-аристократку и жалела, что в моей фамилии есть приставка «де». Толку от нее было мало, без денег-то, а вот проблем она доставляла знатно.

Всего несколько минут спустя мы нырнули с душной улицы в прохладное помещение храма. В одном из темных углов, где «боги не видят», Рэймонд передал священнику чек на приличную сумму за экспресс-церемонию.

Я была верующей, как и многие в Вэйердаке, но верила в высшие силы, а не в храмы. Продажные священники не внушали мне уважения, а потому я с чистой совестью клялась перед лицом святого отца «всю жизнь любить и оберегать своего мужа Рэймонда Нэша».

Пока произносила слезодавительную речь, обдумывала, как буду жить в новом доме. Интересно, где он находится, и нужен ли ему ремонт. Мне вообще-то все равно, где он. Главное, чтобы в нем можно было жить. Может быть, супруг сжалится и к дому в придачу заплатит мне за фиктивный брак? Тогда мне не придется немедленно хвататься за любую работу и я смогу подыскать местечко получше.

— Скрепите вашу любовь поцелуем! — громыхнул голос священника.

Пикнуть не успела, как мой рот накрыли губы законного мужа, с которым я была знакома менее получаса.

Глава 2

Его поцелуй, мимолетный и холодный, отрезвил меня. По телу пробежали мурашки от страха из-за осознания, что именно произошло. Глаза распахнулись, и я словно очнулась ото сна.

— Вы стали мужем и женой! — провозгласил святой отец…

И я разрыдалась.

Рэймонду пришлось на руках выносить меня на свежий воздух, где среди благоухающих цветов и зеленых кустарников затаились резные белые скамейки. Рэй усадил меня на одну из них, дождался, когда поток слез закончится, и только тогда присел рядом.

— Я должен был поцеловать вас, как того требуют обычаи.

— Знаю, — шмыгнула я носом. — Просто все это так неожиданно! Еще вчера вечером я планировала проснуться с утра пораньше и покормить уток в пруду на заднем дворе поместья, после выпить кофе и съесть булочку с маслом. Потом я должна была заниматься игрой на пианино, рисовать и просматривать письма. Но из запланированного осуществила только одно: проснулась пораньше, и то не по своей воле. А теперь вообще целуюсь не пойми с кем перед святым отцом! Боги проклянут меня.

Рэймонд промолчал, а я тяжело вздохнула, прислушиваясь к переливчатому пению птиц, ставшему вдруг раздражающим.

— Мой первый брак должен был быть с тем, кого я люблю, — буркнула я в объяснение. — Теперь я чувствую себя продажной женщиной.

— В таком случае и я продажный. Мы ведь с вами заключили взаимовыгодную сделку, разве нет? К слову, поезд в Глэйворк отправляется через час, и если вы хотите уже завтра попасть в свой новый дом, то советую поторопиться на вокзал.

— В Глэйворк?! — выдохнула я ошарашенно. — Это же на краю мира!

— Всего-то четыреста километров от столицы, — недоуменно пробормотал Рэймонд. — Плохо разбираетесь в географии?

Внутренне я обмерла. Вообще я могла бы отказаться от свадебного подарка и делать то, что задумала, — искать работу, но что-то во мне противилось этому решению. Вдруг я не смогу найти места для ночевки, что тогда? Остаться на всю ночь на улице, где после захода солнца творятся совершенно невообразимые, пошлые и отвратительные вещи, благородная леди просто не имеет права!

— В Глэйворке тоже неплохо, — сдержанно кивнула я.

Провинция Глэйворк располагалась у такого леса, в который ни один здравомыслящий человек не войдет на трезвую голову, и имела весьма дурную репутацию. Поговаривают, что населяют Глэйворк не люди, а ведьмы, вампиры, оборотни и даже кикиморы. Сказки, конечно же, но проверять мне не хотелось.

— Комнаты в гостевом доме пользуются спросом? — осторожно поинтересовалась я, заранее высчитывая, как часто буду видеть деньги. Я и на пятьдесят фунтов в месяц согласна, не до богатств уж.

— Когда-то свободных номеров не оставалось круглый год, но дом заброшен уже почти двадцать лет, — ответил он.

— Едем. — Я решительно поднялась на ноги. — У меня все равно выбора нет.

Рэймонд замялся.

— Я дам денег на первое время, но с вами не поеду. У меня дела в столице, да и с наследством стоит разобраться.