Драка во время поступления оказалась только началом, и за четыре года мы сходились под куполом много раз. Счёт был разгромным: пятнадцать-ноль в мою пользу, но Морган не сдавалась, пробуя новые виды оружия и оттачивая магические удары.

Из года в год условия становились всё жёстче. В прошлый раз дрались на шпагах до пяти касаний, и с поля боя обе отправились в лазарет зализывать раны.

Впрочем, плюсы от постоянного противостояния тоже были. Это не позволяло расслабиться, а ещё поддерживало мой имидж. Другие адепты не рисковали вызывать меня на поединок, зато с удовольствием наблюдали за нашими с Морган сражениями.

— Я не собираюсь ничего доказывать… — Лесси шумно выдохнула, с трудом сдержав ругательства.

Удивительно, как ненависть порой лишает магов ума и выдержки. Морган действительно одна из лучших адепток Цветочного факультета. Ей нет равных в мастерстве иллюзий, она в совершенстве владеет техниками ментального управления и может легко примерить любой образ, чтобы втереться в доверие к жертве. Но при виде меня и моих друзей теряет весь лоск, превращаясь из дипломата в базарную торговку.

— Официальное объявление всё расставит по местам! — с вызовом добавила Лесси. — Тогда и узнаем, кто здесь элита, а кто пыль под ногами!

— Непременно, — мурлыкнул Роджер.

Напарник подкрался незаметно, выскользнув из-за спины Лесси, и от его бархатного голоса личико девушки пошло багровыми пятнами.

— Как говорится, пыль к пыли, Морган. За четыре года ты её достаточно наглоталась, тебе не привыкать, — продолжил, окинув её насмешливым взглядом.

Я не интересовалась подробностями, но слышала, что они были помолвлены с рождения. И ровно за месяц до поступления в Аметист, Роджер, не испугавшись скандала, разорвал помолвку.

Причина не называлась, но я подозревала, что дело в мерзком и спесивом характере Морган.

— Роджер… — сквозь зубы процедила Лесси, — видят Боги, я устрою грандиозный праздник, когда ваша четвёрка отправится в какую-нибудь глухую дыру, а мы — в Нерлинг!

Практика в Самоцветах — это всегда нечто невероятное, но в этом году на кону стояла поездка в закрытое и таинственное королевство Нерлинг.

Тысячелетиями оно было отделено от нас Туманной Грядой — зоной магической нестабильности, порождающей жутких монстров и вытягивающей энергию из магнисовых кристаллов, благодаря которым имперские острова парили в облаках.

Но тридцать восемь лет назад Гряда странным образом исчезла и наши народы собирались наконец встретиться. Мы с друзьями мечтали попасть в число счастливчиков, достойных отправиться в Нерлинг с лучшими дипломатами империи.

Бесценный опыт! А для нас ещё и шанс избежать многих неприятностей. Ходили слухи, что три дня назад в Верхнем городе жестоко убили двух Клинков. Их тела буквально выпотрошили и иссушили до состояния мумий.

Я не сомневалась, что это дело рук Змея. Он вернулся из Бездны и теперь не остановится, пока не уничтожит всех Клинков в империи. В особенности меня — предательницу, показавшую драконьим гвардейцам дорогу в логово Стальных Аспидов.

ГЛАВА 2: Клинки не отступают

Картины прошлого вспыхнули перед глазами кровавым заревом пожара, а в носу защипало от горечи фантомного дыма.

В который раз я видела, как горит Проклятый лес, а уши вновь заложило от воя умирающих Теней. Сердце сжалось от боли и страха за драконов, штурмующих логово крупнейшего бандитского клана в империи, и детей, запертых в ловушке Железных сот…

Тогда Змей бросил умирать не только несчастных сирот, которых выкупил в приютах и не успел обучить своему грязному ремеслу, но и тех, кто прошёл с ним крещение кровью. Бросил на убой, прикрывая позорное отступление трупами бывших союзников.

Время не смогло стереть и вытеснить боль тех страшных событий. Я помнила всё. Слишком ярко, слишком подробно... Впрочем, как и то, что было до этого.

Перенесённые страдания и жестокость, с которой Змей меня тренировал, чтобы я стала лучшей. Могильный холод Проклятого леса и наручники на своих запястьях. Помнила клетку, где он запер меня, когда отказалась убивать по его приказу, и голодных призраков, тянущих ко мне когтистые лапы.

Помнила, как друзья, рискуя всем, притащили отмычки и помогли сбежать. Наше безумное путешествие в Верхний город и спесивую рожу Тори Доэра, приказавшего охране избить нас и бросить в казематы за то, что посмели попасться ему на глаза и испортить настроение своими лохмотьями.

А ещё я помнила генерала Рэми.

Он защитил нас. Не позволил Доэру, тогда ещё блистательному Преосвященству на службе инквизиции, сломать наши жизни. А после взял и поверил тринадцатилетней девчонке, притворяющейся мальчишкой-бродягой.

Поверил… и вытащил из Тьмы.

— Вы пожалеете о сегодняшней лжи! — яростный голос Лесси вырвал из омута воспоминаний, но перед глазами всё равно застыл образ раненого, перемазанного кровью и копотью генерала.

Он подарил мне шанс на новую жизнь и все эти годы я жила мечтой, что однажды смогу отплатить ему за доброту.

Не позволю Доэру всё испортить!