– Мариэла – бессердечная тварь, обрёкшая своего ребёнка на смерть, – безапелляционно рыкнул мужчина. – Ты родилась драконом. И поверь, ей это было хорошо известно. Но вместо того, чтобы вернуться к родным и искупать тебя в первородном пламени, а также научить тому, что ты должна знать и уметь, она предпочла запечатать твою кровь и сделать из тебя человека. Мариэла не могла не знать, что рано или поздно кровь возьмёт своё, и ни одно человеческое заклятье не поможет скрыть правду. Что это, как не эгоизм и наплевательское отношение к собственному ребёнку?

– Не Вам её судить, – во мне зрел протест. Руки сами собой сжались в кулаки. – Если мама так поступила, значит, у неё не было иного выбора. Значит, она полагала, что сумеет меня уберечь и подарить лучшую жизнь. Лучше, чем там, откуда ей пришлось бежать.

– Эстель, – Марк коснулся моего плеча, – успокойся, пожалуйста. Ты...

– И как, сильно тебе помогла её ложь? Герцогская дочка, которую вышвырнули за пределы не только городишки, но и страны. Где бы ты была, если бы не род де Лавер?

– Но ведь это её кулон! – нашлась я. – Не будь его – и род де Лавер даже не знал бы о том, что мне нужна помощь.

Меня потряхивало, хотелось плакать. А ещё больше хотелось вцепиться в волосы незнакомца и со всей силы их дёрнуть. Я не была кровожадной и драться, если честно, не умела. Но сейчас мне безумно хотелось надавать оплеух тому, кто оскорблял мою маму.

– Мама не собиралась умирать. Ни она, ни папа. Вмешался несчастный случай. Я была слишком мала, чтобы доверить мне такую тайну. Думаю, если бы этого не случилось... – я всё-таки всхлипнула, – мама бы обо всём рассказала. Я уверена, что она любила меня и не желала мне зла, что бы Вы там ни думали. А потому – не смейте оскорблять память герцогини Мариэлы Этвор тар Кальнесс!

Вскинув голову, я посмотрела прямо на мужчину. Я боялась до дрожи и его самого, и взгляда, которым он меня наградил. Но при этом была готова дать отпор.

– Простите её, она ещё потрясена случившимся, и сама не понимает, что говорит! – Марк решил вмешаться, хотя его об этом никто не просил. – Первый оборот, нападение с целью убить и Ваше вмешательство в её сознание – для такого юного дракона это слишком тяжело. Поймите, пожалуйста, и не наказывайте леди Эстель. Чуть позже она непременно принесёт свои извинения.

Конечно же, я имела своё мнение на данный счёт, но мудро решила, что мне следует промолчать.

Во-первых, я не знала статуса данного представителя драконьего народа. Может, моё фривольное обращение действительно его оскорбило. И неважно, в каком ключе он отзывался о моей матери.

Во-вторых, мне была оказана помощь. Пусть несколько иначе, чем я привыкла, и отнюдь не любезно, однако умереть мне не дали. Так что как минимум поблагодарить за своё спасение я должна. Впрочем, зачем откладывать неприятное на потом?

– Благодарю Вас за оказанную помощь, – глядя на мужчину, произнесла я. – Я не ждала, что кто-то поможет мне принять новую реальность и облик, а также защитит от разбойников. Была договорённость с другими людьми. А потому мне нужно вернуться на ту лесную тропу, чтобы встретить тех людей и больше не стеснять Вас.

– А Вы не думали, что там были именно те люди? И пришли они, чтобы убить Вас? – ехидно так уточнил дракон.

Но я не повелась на его тон.

– Я уверена, что нападавшие не имели отношения к тем, кто должен был мне помочь доехать до Академии Драконов.

– Куда? – удивился Марк. – Ты собралась поступать в нашу академию?

– Переводиться. До получения диплома мне осталось два года. И мне сказали, что другие академии не примут полукровку дракона. Поэтому нужно поступать именно в вашу. Поэтому я буду крайне благодарна, если вы поможете мне найти тех людей и вернёте мне мои вещи.

– В этом нет необходимости. Вы всерьёз считаете, что подходите в качестве студентки нашей академии?

– А чем я плоха? Тем, что крылья обрела лишь сегодня? Или полагаете, у меня не хватит мозгов не соваться на факультеты, которые мне не подходят и которым не подхожу я? Я обучалась защитной магии, и вполне успешно. В моих вещах есть все необходимые документы, подтверждающие, что я не самая плохая студентка.

На самом деле – лучшая на курсе. Но выставляться некрасиво, поэтому пусть выводы делает приёмная комиссия.

А чего это я перед ним отчитываюсь, в конце концов? Ни имени своего не назвал, даже не попытался быть хоть немного вежливым. Зато командует и недовольство выплёскивает.

Я поёжилась и плотнее укуталась в плащ. Ничего-ничего, мне стало уже легче и намного. Всё непременно будет хорошо.

– И сколько лет оставалось Вам до завершения обучения?

– Два года.

– Мизер для дракона. Ваши знания – крупица по сравнению с теми, какими обладают наши первокурсники при поступлении. Но и это не самое главное. Марк, просвети свою племянницу, сколько лет обучаются драконы.

– Двадцать пять непосредственно на зачисленном факультете, – живо откликнулся Марк, – и десять лет до поступления. При этом ещё школа двадцать и...

– Я поняла... – прошептала и зажмурилась.

Как же так? Почему друг папы ничего не сказал об этом? Впрочем, а откуда он мог знать? Драконья страна для жителей Ордара, да и для любого другого государства, была тайной за семью печатями. Удивительно, что господин Ривол знал так много.