***

   - Нет, нет и нет! – папа даже топнул ногой, выслушав меня, когда после бала мы с ним ушли в кабинет. – Не желаю ничего знать! Для тебя это уникальный шанс, что выпадает раз в жизни!

   - Это ты так мягко намекнул, что никакой приличный мужчина по собственной воле не захочет взять меня в жены? – кипя злостью, обронила я с горечью. 

   - И это тоже, - он не стал юлить. – Ты прекрасно знаешь о том, что ты полукровка. Все дворяне стремятся взять в жены чистокровную демоницу. 

   - Но ты любил маму, женился на ней, несмотря на то, кем она являлась!

   - Я был молод, наивен и влюблен по уши!

   - Значит, ты сожалел о вашем браке?!

   - Да, жалел! – грохнул отец. – Когда общество от меня отвернулось! Когда почти разорился, ведь никто не хотел иметь со мной дела! Когда друзья и родные переходили на другую сторону улицы, завидев меня издалека! 

   - Значит, ты был недостоин любви такой женщины, какой была моя мама! – выпалила, чувствуя, как на глазах закипают злые слезы.

   - Дочка, у тебя есть шанс стать уважаемой в нашем обществе! Брак с племянником императора…

   - Не состоится! – перебила его. – Я не пойду за того, кого никогда даже не видела! А уж после того, какие о нем ходят слухи – и подавно!

   - И какие же это слухи?

   - Он азартен.

   - Как и все мужчины, - папа фыркнул.

   - У него куча любовниц.

   - Потому что герцог красив, богат и не женат, - парировал отец. 

   - Он жесток, вспыльчив и злопамятен.

   - Любовь смягчит его сердце, доченька!

   - Нет, нет и нет! – теперь уже я топала ногами. – Не стану его женой, ни за что и никогда!

   - Не перечь отцу! – грохнул он. – Сам император так решил. От такой чести не отказываются, Фабиана! Я и не надеялся устроить твою судьбу столь удачным образом. Ты выйдешь за него!

   - Ни за что!

   - Это мы еще посмотрим!

Глава 5 Посмотрим!

   - Посмотрим! – я толкнула дверь кабинета.

   «Ой», раздалось из-за нее. Увидев мачеху, которая прижимала руку ко лбу, я даже не смогла отпустить какую-нибудь колкую шутку. Лишь вихрем взлетела по лестнице, упала на кровать в спальне и разрыдалась. Потом, растерзав мокрую подушку и усеяв всю спальню пухом, успокоилась.

   Надо взять себя в руки, быть умнее. У меня уйма времени, чтобы все изменить. Рано так пугаться. Ведь еще даже неизвестно, что сам жених думает о перспективе взять в жены полукровку. Может, ему идея императора тоже вовсе не покажется такой уж блестящей. Не буду пока что выдергивать себе локоны, сделаю вид, что я послушная дочь и стараюсь смириться с перспективой договорного брака. 

   А тем временем подготовлюсь - чтобы быть во всеоружии к моменту встречи с герцогом Риарданом. Сделаю так, чтобы он сам передумал жениться – как можно скорее. И убегал так шустро, чтобы я даже цвет его подметок разглядеть не успела. Не зря меня порой называют Злом. Им я и стану – проклятием во плоти для моего суженого!

Риардан

   Золотые лучи солнца уже наполняли кабинет, когда я вошел в него после традиционного утреннего купания в горном озере, которое всегда даровало мне благостный настрой для начала длинного дня. Но не в этот раз. Скривился, мотнув головой так, что капельки воды полетели во все стороны. Это все из-за той нахалки на гонках ящеров. Всю ночь ворочался, вспоминая тот позор, что она заставила меня пережить, не мог уснуть. 

   Поэтому встал не с рассветом, как обычно. А ведь сегодня уйма дел, надо все успеть к обеду, когда прилетит граф де Сиардар – под предлогом торговых переговоров. На самом деле причина нашей встречи куда серьезнее, но это сохраняется в строжайшей тайне. И если все получится, судьба моего рода изменится. Я смогу вернуть титулу де Дарков былое могущество и славу. И никто более не будет смотреть на нас свысока, памятуя о слухах об измене моего батюшки Повелителю. 

   Сел за стол, погрузившись в изучение документов. Дела шли отлично, но надо всегда держать руку на пульсе, иначе не успеешь оглянуться, как работники почуют слабину, и ты обанкротишься вмиг. Так произошло с отцом, который оставил мне в наследство лишь долги и позор – из-за подозрений, что он участвовал в заговоре против императора.

   - Риар, письмо от императора! – в кабинет ворвалась моя сестра Риана.

   Ее глаза - темно-золотые, как и у всех в нашем роду, сияли. Наполовину уложенные черные локоны подсказывали, что новость пришла в тот момент, когда служанка трудилась над прической своей требовательной госпожи. И раз уж девушка выскочила из комнаты в неприбранном виде, значит, новость и в самом деле была важной. Тогда могу проигнорировать тот факт, что сестра даже не потрудилась постучать в дверь, так уж и быть. 

   - Что в нем, читай, - милостиво разрешил, спрятав улыбку – ведь видел, что Ри изнывает от нетерпения.