Я попыталась легкомысленно пожать плечами. Какая, мол, разница, это всего лишь расстояние. Но получилось только дернуть одним. Я боялась расспросов, они выбивали меня из колеи. На первом курсе честно пыталась общаться. Я вызывала интерес у собеседников, и мне казалось, что я популярна и им нравится проводить время со мной.

В общем, оказалась самой наивной. Они лишь выведывали секреты и тайны. Желательно, погрязнее. Чтобы потом использовать друг против друга. Со временем я осознала, что так поступали не только адепты в академии, но и их родители в своих кругах. Нормальное «общение» между благородными. Не удивительно, что перспектива войти в одну из таких семей встала у меня поперек горла.

— Хотела получить нормальное образование, — процитировала я недавние слова ректора.

— В худшей академии страны? — Кайл засмеялся.

— Слухи без доказательств.

Его настроение стремительно улучшалось, теперь он даже смотрел на меня с нескрываемым любопытством. Мне это нравилось все меньше — я чувствовала себя дичью на охоте. Старательно осматривала коридоры, двери и таблички на них, чтобы лишний раз не поворачиваться к нему.

Увы, это здание сильно отличалось от замка Имперской академии. Тут не на чем было задержать взгляд. Все простое, однотипное и какое-то суровое. Я даже не могла определить, на каком этаже нахожусь, без того чтобы проверить указатели у лестницы. Одинаковые серые стены сливались в одну.

Нет, академия не показалась мне бедной или страшной. Здесь было аккуратно, светло и просторно. Удивляло обилие ваз с цветами из сада и оранжереи, от них приятно пахло повсюду.

Ничего вычурного и древнего, зато все очень практичное.

Я и впрямь увлеклась осмотром, когда Кайл наконец доставил меня ко входу в лечебное крыло. По моей же просьбе: я хотела закончить экскурсию именно здесь.

— Спасибо, — уже чуть менее натянуто улыбнулась я ему, не уверенная, следует ли как-то прощаться или лучше поскорее сбежать за высокую дверь с надписью «Без разрешения не входить».

— Не за что, — отмахнулся он, а желтые драконьи глаза подозрительно сверкнули: — Один вопрос, Одуванчик. Почему ты выбрала не меня?

Я удивленно моргнула и пропустила момент, когда стоило бы возмутиться дурацким прозвищем и попросить его больше не употреблять.

— Выбрала?

— Ну да. Для поцелуя, — усмехнулся он. — Мы с Эйданом стояли рядом, ты могла обратиться к любому.

Я снова моргнула. Почувствовала, как ресница зацепилась за другую и завернулась. Теперь желание убрать ее сводило с ума, но перспектива ковыряться в глазу перед парнем смущала еще больше: вот он оценит столичные манеры… Я почувствовала, как по щеке скатилась спасительная слезинка.

— Чего ты так… смутилась? — опешил Кайл, не сразу подобрав нужное слово. — Мне просто любопытно.

Я ему даже посочувствовала. С такой реакцией на свою персону он явно еще не встречался.

— Женская интуиция, — наконец придумала я.

Кайл выразительно на меня посмотрел и добавил:

— Знаешь, я бы не стал ставить тебе никаких условий. Грех не поцеловать такую красивую девушку, особенно если она настаивает.

— Ага, — поддакнула я, — именно поэтому ты Эйдана на условия и надоумил?

— Зачем облегчать жизнь конкуренту? — ответил Кайл вопросом на вопрос и подмигнул.

Теперь я смутилась по-настоящему. Конкуренту? Это он сейчас на что намекнул?

Так, стоп! Главное — ничего лишнего не придумывать. Может, они друзья и соперники, но меня это не касается. Мы виделись в том коридоре всего несколько минут, а я не из тех, на кого парни обращают внимание. Разве что им греет душу мое приданое. Вот и эти двое не похожи на кого-то, кто мог бы заинтересоваться мной. Я же просто хочу спокойно доучиться.

Кайл ждал от меня какого-то ответа.

— В следующий раз постараюсь вспомнить об этом, — ехидно пообещала я, скрывая эмоции за шуткой. Махнула рукой и скользнула за дверь лечебного крыла.

Глава 11. Лечебное крыло

Наконец я оказалась там, куда стремилась попасть, и мне нравилось абсолютно все. И гораздо более светлые стены, чем в остальной части академии. И высокие кушетки, любовно накрытые белоснежными покрывалами. И миниатюрные подушечки на них, которых только бы и хватило, что подложить под шею, даже не под голову. Шкафы, заставленные зельями и книгами. Пожалуй, здесь я поизучала бы даже историю, оставь меня кто-то с этим богатством на недельку. Да хотя бы на ночь…

Мне понравилась эта мысль. Что, если пробраться сюда и позволить запереть себя, когда все уйдут? Сейчас, когда пациентов нет, никто не станет дежурить в лечебном крыле всю ночь, ведь есть более удобные комнаты в общежитии.

Но самое главное — запах. Все здесь было пропитано моей стихией, которую я чувствовала лучше остальных. Словно лакомство, она манила и притягивала.

Я встречала людей, которым это не нравилось. Они считали, что это ловушка. Привязка. Что таким образом тебя будто вынуждают использовать магию снова и снова, лишая возможности заниматься чем-то другим. С рождения все решено за тебя.

Не понимаю, как можно этого не хотеть?