Сейчас прикосновение Кориана вызвало бы только отвращение. Но глушь — это отличные новости. Ведь Кориана здесь не будет. А у нас с Кори появится крыша над головой.

И самое время найти там кухню, чтобы нагреть воды и приготовить смесь для Кори, который уже просыпался и явно готовился плакать от голода.

— Марк, ключ у тебя? — окликнула я.

Тишина.

 — Марк? Марк!

Статик, на плече которого был узел с нашими вещами и моя небольшая сумка, смотрел на ворота поместья так, как будто увидел перед собой призрака.

— Марк! Марк, что с тобой?

Я схватила старика за плечо, уставилась в бледное испуганное лицо. Что с ним? Сердце? Колено? Болит что-то? Нужно позвать на помощь!

Оглядевшись, я увидела только пустую дорогу и сосновый лес. Вдруг справа послышались голоса, и из-за холма показалась стайка ребятни. Один из них, самый высокий, катил перед собой колесо, время от времени подталкивая его золотистыми магическими зарядами. Сильный маг! Неудивительно, что остальные дети бегут следом и заглядывают в рот.

— Эй! — позвала я. — Эй, далеко до города? Там есть целитель?

Дети замерли, переглянулись, колесо упало. Мальчишка-маг побелел, а потом крикнул:

— Проклятое поместье, бежим! 

— Она покойница, она нас сейчас схватит! — добавил еще кто-то.

Они с криками бросились вперед по дороге, не забыв, впрочем, прихватить колесо.

Я проводила их растерянным взглядом. Что еще за?..

Какое проклятое поместье?

Кори, разбуженный громкими звуками, заворочался, начал плакать, потому что наверняка уже хотел выбраться из “кармана” шали и размять косточки, еще и испугался, и вообще. Сейчас. А Марк…

— Девочка, а как этого головореза зовут-то, а? Твоего? — спросил вдруг Марк, продолжая смотреть застывшим взглядом на ворота. 

Я недоуменно нахмурилась, укачивая Кори, который уже начал недовольно хныкать.  

— Кориан. А что?

— Амбер что ли? 

Я дернулась.

— Да… А откуда ты знаешь? В смысле… 

Конечно, все знают имя и фамилию Первого советника. Но не Марк! Он вообще не интересуется политикой и не узнал Кориана, когда тот пришел в приют. Но почему тогда сейчас… почему сейчас он вспомнил его фамилию?

Марк крякнул, тяжело переступил с ноги на ногу и, согнувшись, потер больное колено.

— Вон оно что, зеленку мне в печенку… Кто б знал. Ну пошли, раз так. 

— Ключ у тебя, — напомнила я. — Ты хорошо себя чувствуешь? Голова кружится? Тише-тише, тише....

Я поцеловала Кори в макушку, и Марк крякнул. Вид у него был мрачным. 

— Да что мне сделается? Это вон, здоровяка твоего кормить пора. Пойдем.

Марк полез в мою холщовую сумку, чтобы выудить связку ключей. Осмотрел их так, как будто видел в первый раз, а вытянул один и шагнул к воротам.

— Ты тут уже бывал? — нахмурилась я, видя, что ключ подошел.

С первого раза? А я-то думала, что придется перебрать все, их было больше десятка. 

— Я? Да куда ж мне в драконье поместье. Пошли, девочка, что на пороге стоять. 

Марк посторонился, пропуская меня вперед. Я нахмурилась, но все-таки решила послушаться.

Что он от меня скрывает?

Воздух за воротами был как будто гуще, чем снаружи, тяжелее. Или это мне только показалось? Неважно. Полно дел поважнее, чем размышлять о небылицах. Любой знает, что признаков не существует, как и проклятий, и прочей ерунды. А вот голодный младенец и моя новая работа — очень даже реальны. 

Кори что-то залопотал, и я погладила его по спинке, а потом зашагала вперед к дому. Запах сосен странно успокаивал: рядом с приютом тоже был сосновый бор, так что я чувствовала себя здесь почти как дома. 

Интересно, я бы смогла остаться там, как и мечтала, если бы мне не пришлось выйти замуж за Кориана?

“На кой хрен ты мне все это рассказываешь? Хочешь, чтобы я тебя пожалел — или что?” — вспомнила я ехидный вопрос Кориана за несколько минут до того, как он сделал мне предложение. 

“Да идите вы знаете куда!” — ляпнула я тогда и замахнулась, чтобы залепить Кориану пощечину. Первому советнику короля. Да уж… Может, права была директриса Хемфилд, когда говорила, что я не отличаюсь особым умом.

Серая громадина особняка становилась все больше и больше, и в конце концов я оказалась на крыльце, напротив высоченных двустворчатых дверей из темного дерева. Они, как и ворота, были покрыты узором: драконы, изрыгающие пламя.

Так странно было понимать, что именно в этом доме Кориан вырос. Тот, где он жил сейчас, был построен совсем недавно, самим Корианом. А это, кажется, когда-то было официальной резиденцией Амберов. Я не знала, почему Кориан отсюда переехал. Я и про все остальное-то узнала из газет.

— Ну давай, заходи, — поторопил Марк, протягивая мне связку ключей и держа один-единственный так, чтобы я могла взять именно его. 

— Откуда ты знаешь, какой именно ключ здесь нужен? — подозрительно прищурилась я.

Старик моргнул, его рот открылся, и он тут же уронил связку. Она со звоном упала на каменное крыльцо.

— Марк!