— А ты не возникай. Ты одна с ребенком осталась — ну так хоть я за вас скажу, если у папашки совести нет. Ну? Какие у вас еще вопросы?

Брови Кориана поползли вверх.

— Марк… 

Пожалуй, я всерьез за него испугалась. Кори у меня на руках притих, а потом разразился плачем. 

Марк обеспокоенно обернулся, крякнул, потому что нагрузка пришлась как раз на больное колено.

— Чего-это он? Красный — или мне кажется? Жара нет? — Он потянулся морщинистой рукой ко лбу Кори и поморщился. — Есть. Заболел что ли? Или второй зуб проклевывается? Ну, здоровяк! Как на дрожжах растет! Скоро коренные пойдут, во дает! 

Кори увернулся от его руки, заплакал отчаяннее. 

Ну тише, тише. 

Я отвлеклась на сына, потому не сразу заметила скользнувшую у меня перез лицом переливающуюся ткань теплого коричневого оттенка.

Шаль, когда-то подаренная Корианом, та самая, которую я забыла в агентстве Бердсов, упала на пол, а затем Кориан отвернулся.

— Оформляй ее, — бросил он Бердсу. — Полный рабочий день, проживание — что там еще надо, сами разберитесь. Все, на что договаривались, — вот это оформляйте.

Я моргнула. О чем он?

— Н-н-но… — вспыхнул мистер Бердс, семеня вслед за Корианом. — Г-г-господин Первый советник! Вы ведь просили найти вам квалифицированную экономку! 

— Эта квалифицированная. Своего не упустит — это точно. 

Мерзавец. 

— Что происходит? — спросила я. Кори немного притих, как будто набирался сил перед новым витком плача. 

Кориан замер за секунду до того, как собирался переступить порог. Я прикипела взглядом к его фигуре, похожей на перевернутый треугольник. Широкие плечи, узкие бедра, длинные мощные ноги.

На несколько секунд все как будто замерло. Почему Кориан остановился? Он никогда не медлит и не колеблется. Когда он обернулся, я смогла увидеть его профиль, который знала до мельчайших деталей, хотя сейчас в волосах появилась проседь, а на лбу — морщины.

Он открыл рот, как будто собирался что-то сказать, а потом дернул головой:

— Контракт на один год. После этого — выметаешься. Будешь приглядывать за "Мглистыми соснами", там нужна экономка, предыдущая уволилась. Через месяц приеду — проверю, ни дай преисподняя что-то будет не так, вылетишь на улицу. И найди своему ублюдку врача. 

"Мглистые сосны"? Это он про заброшенную усадьбу Амберов? Она расположена, кажется, в двухста милях от столицы. Несколько часов дороги, если пользоваться магическим транспортом, и три дня пути, если добираться на дилижансе, что придется делать мне. 

Я поежилась, представив такую дорогу с усталым и измотанным Кори на руках. Но все-таки... Кориан предлагает мне работу! Разве я могу отказаться?

Кажется, местные верят, что с этим домом что-то не так. Ничего удивительного, что экономка уволилась, многим в том доме не по себе. Я никогда там не была, но, кажется, год назад Кориан уже искал экономку. Видимо, та, что он нанял тогда, тоже сбежала. 

— У меня ребенок. 

— Ты отказываешься? — Кориан шагнул обратно в комнату. — Предупреждаю сразу. Я два раза повторять не буду. Итак, твой ответ? 

Мой ответ? Я смотрела ему в лицо, сердце колотилось, как сумасшедшее, — Кориан наверняка с его сверхъестественным чутьем слышал это. Интересно, о чем он думает? Что я его боюсь? Что терпеть не могу? Что хочу убраться подальше?

В любом из трех случаев — он попал в точку. 

Сглотнув, я ответила:

— У меня ребенок. Я не могу его оставить здесь. Мне необходимо будет взять его с собой. В твой… в твой дом. Раз я должна буду там работать.

Мистер Бердс почти захрипел. К Первому советнику — и на ты. Еще и условия ставлю!

Я видела его побелевшее лицо только краем глаза, потому что не могла оторвать взгляд от Кориана.

“А разве во время церемонии не положено целовать невесту?” — вспомнила я свой неловкий вопрос после того, как священник объявил нас мужем и женой.

Щеки тут же загорелись, но я дернула головой. Я впервые выхожу замуж — еще и в таких идиотских обстоятельствах! Откуда мне знать, как здесь все устроено?

“В следующий раз, — после паузы откликнулся Кориан. — Составь список того, что тебе нужно — отдашь экономке. Мы закончили? — обратился он к священнику. — Я должен вернуться к делам”. 

Я думала, в первую брачную ночь он тоже не придет ко мне в спальню. Но он пришел.

— Мне плевать, — отрезал Кориан, бросив короткий взгляд на Кори, — Можешь взять его с собой. А ты организуй все. 

Последняя фраза была адресована мистеру Бердсу, который находился в состоянии, которое можно было бы назвать “предобморочным”. 

Когда Кориан вышел, мне показалось, что я до сих пор чувствую в духоте и затхлом воздухе комнаты его запах — мята и перец. 

Повисла тишина. С соседних коек бездомные, такие же, как я, смотрели на меня настороженно, Кори теребил в руках любимую тряпичную игрушку, которую я наконец сообразила ему предложить.

Прижав сына к груди, я встала и подошла к окну.