Слова ее звучали логично, но вопрос вырвался сам собой. Миранда пожала плечами.

— Много причин. Тут самые сильные маги Единой Империи, если не считать армии. Они должны быть… лояльны. Слухи об Адриане тоже не должны расползаться слишком активно. Да и война…

— Война?! — опешила я.

— Тут я плохой собеседник, — вздохнула она. — Люди отца говорят, что будет война. Когда в начале зимы Адриану исполнится двадцать три. Единая Империя слаба, как никогда, а там… решится и судьба великого императорского рода.

На последних словах в ее голосе прозвучала издевка. Была она вызвана отношением Миранды к Адриану? Или…

— Война с демонами?

Она кивнула и пояснила:

— Месть. Злость. Ущемленная гордость. Мой народ этого не пережил. Не переварил за века. Когда-то это были наши земли. Драконы оттеснили нас, зажали на самом поганом клочке континента. Можно сколько угодно играть в дипломатию, но, если Империя останется без главных защитников, демоны не смогут устоять. Слишком лакомый кусок.

— На чьей ты стороне?

Я никак не могла определить. Ее слова звучали так странно. Если верить Миранде, она родилась и выросла здесь, в Империи. Возможно, не любила ее, но должна была проникнуться к ней хоть какой-то симпатией. К тому же Миранда совсем не казалась мне злой. И все-таки не мы были ее народом. Ее отец боялся, что она влюбится в человека, оправдывая свой страх необходимостью сохранять чистоту крови… Эта фраза вдруг предстала передо мной в новом свете. Может, важной была и не чистота вовсе, а то, что победителям… демонам не понравится лояльность семьи Эланд к людям и драконам. Не стоило усугублять положение еще сильнее.

— На своей, — отозвалась она.

Я сильно сомневалась, что такая сторона существовала. Зря спросила. Вполне вероятно, у этих стен тоже были уши, а может быть, даже глаза. Не время и не место озвучивать свои взгляды.

Молчание затянулось, а Миранда явно не любила ждать. В ней будто и в самом деле горел демонический огонь, не давая ей сидеть на месте.

— В общем, можешь отправлять письма, если хочешь вызвать подозрения, — заключила она. — Если нет, то придется подождать до встречи. Спросишь у мамы лично.

Вызывать подозрения я не хотела.

Повернувшись к окну, я подставила лицо лучам солнца. Но они не согревали. Наоборот, мне показалось, что мир покрывается льдом.

«Спросишь у мамы лично».

Спрошу ли?

Я так боялась, что со мной случится что-то ужасное. А выходило, что угроза нависла над всеми. Все зависело от одного человека. От одного дракона.

— Постарайся не болтать об этом, — то ли попросила, то ли приказала Миранда. — В конце недели сможем прогуляться по городу. Закажем тебе другой артефакт.

— Да чем я за него расплачусь? — пробурчала я себе под нос.

— Нашла проблему! — беззаботно отозвалась Миранда. Я обернулась к ней. Мне вдруг стало жутко стыдно, что она услышала. — Считай подарком. Мне все равно нужно заказать новые украшения.

И она очень довольно улыбнулась.

Глава 24. Фантомные боли

Я с нетерпением ждала выходных.

Не искала приключений, старалась не встревать в неприятности, вообще не высовываться без надобности, пока не получу новый артефакт. Даже бродить по Академии больше не собиралась. Мне очень хотелось выбраться на волю, и я боялась рисковать этой возможностью.

Жаб, как называла их Миранда, я больше не встречала. Меня не покидало предчувствие, что наше с ними общение не закончилось, так что я старалась не оставаться в длинных коридорах в одиночестве. И у нас в Эгертайхе водились такие личности: стоило только разок перейти им дорогу, и они потом очень удачно вспоминали тебя, когда им требовалась очередная жертва.

Калеба я так и не нашла, а задавать вопросы больше не стала. Сначала не хотела снова выставлять себя глупой, а потом рассказы Миранды прочно засели у меня в мозгу. Расспрашивать о нем означало выдать, где и как мы познакомились, а это было мне совершенно ни к чему. Больше не требовались ни договоры, ни приказы замолчать. Я и без них не желала привлекать к себе внимание. По крайней мере до тех пор, пока не разберусь, что я за приграничный монстр. Жемчужный маг, как же!..

Его Высочество я несколько раз встречала в столовой. Миранда смеялась над ним — не в глаза, лишь усердным шепотом мне на ухо. По ее словам выходило, что раньше он в общих помещениях не появлялся. Да и зачем, если у драконов было отдельное крыло, где и кормили гораздо лучше. У нас, например, кофе не предлагали…

Я наблюдала за ним украдкой. Движения его были дергаными и скованными. Ему не слишком нравилось в этой толпе, еще меньше — как адепты расступались перед ним, особенно новички, на чьих лицах отражалось благоговейное обожание. Адриан нервно осматривался, ждал, пока его веселый светловолосый дружок и, как я поняла, телохранитель поест и закончит заигрывать со всеми попавшимися по дороге девчонками. Потом они снова уходили.