Много даже не десятков, а сотен лет назад, на заре цивилизации группа единомышленников совершила великое открытие — магию. Первым ее воплощением стали двенадцать артефактов, каждый из которых впоследствии принадлежал своему создателю и его потомкам. Они защищали и подпитывали магов, до невероятных размеров увеличивали их резерв и магический потенциал, помогали даже в самых сложных ситуациях. Естественно, маги берегли доставшееся им сокровище, охраняли и почитали.

— Тебе известно, что мой дед — герцог Райт.

Я снова кивнула.

— Так вот, неделю назад он вызвал меня и сообщил, что лишит доступа к родовому артефакту, если я не женюсь на месси Эббот.

— Э-э-э, — недоверчиво протянула я, не представляя, как такое возможно.

— Я не обманываю, — усмехнулся Себастьян. — Отказать я не посмел. И пусть я сильный маг, Шанталь, и довольно успешный, но лишиться поддержки родового артефакта — то же самое, что потерять себя. Он всю жизнь со мной, с самого посвящения.

— Но я не понимаю, зачем это герцогу. С какой стати ему захотелось, чтобы ты женился на одной из нас?

Напоминать о том, что изначально его женой должна была стать Дейзи, я не стала.

— Не знаю. Герцог Райт весьма своеобразный маг, — пожал плечами Себастьян. — Мне удалось лишь слегка изменить условия: я женюсь на месси Эббот обычным браком, без магического удостоверения, а через год мы признаем его недействительным и пойдем каждый своей дорогой. Именно поэтому первой брачной ночи у нас не будет. Ты останешься нетронутой, Шанталь.

— Ясно. — Я немного покривила душой. Кое-что прояснилось, но следом у меня возникли новые вопросы. — Значит, через год ты сделаешь запрос о признании нашего союза недействительным. А что дальше?

— Как и обещал, я обеспечу твоим сестрам приданое. Назначу пожизненное содержание твоим родителям. И, конечно, тебе, — поспешно добавил он. — Двести золотых в месяц тебя устроят?

Я промолчала, вслушиваясь в каждое слово новоиспеченного супруга.

«Двести золотых в месяц! Пожизненно. За год изображения его жены!»

— Это время ты проведешь в дальнем поместье, где можешь заниматься своими зельями и травами, — продолжил описывать прелести нашего соглашения Себастьян.

— Мне не нужны деньги! — быстро произнесла я.

Он моргнул и удивленно уставился на меня.

— А что тебе нужно? Надеюсь, ты понимаешь, что брак в любом случае будет признан недействительным? Ты замечательная, но…

— Я не об этом, — перебила я, придвигаясь ближе. Покрывало давно сползло с плеч, но меня это не волновало. Сейчас главным было воспользоваться выпавшим шансом. — Я хочу свою лавку. И официальное разрешение магического сообщества, которое позволит мне законно заниматься любимым делом. Я хочу самостоятельно зарабатывать себе на жизнь! — торжественно объявила я.

Конте уставился на меня как на сумасшедшую. Ну, конечно, разве находящаяся в здравом уме девица променяла бы пожизненное содержание на жалкую лавку с травами и необходимость работать?

— Ты серьезно? — наконец уточнил Себастьян.

— Да. Этот год я буду тебе идеальной женой, буду исполнять любое желание, преданно смотреть в глаза, улыбаться и перед всем миром играть влюбленную дуру. А ты поможешь мне с магической лицензией.

— Играть особо не придется. Ты будешь жить в поместье, — немного обиженно напомнил он.

Мне на мгновение показалось, что Себастьяна задело мое равнодушие.

— Неважно, — отмахнулась я. — Я буду идеальной женой перед твоим дедом или другими родственниками и друзьями. Но и ты поможешь мне. У тебя ведь получится?

— Хорошо, — поднимаясь, кивнул мой фиктивный муж. — Тогда по рукам?

— По рукам!

Я поднялась ему навстречу и подала руку. Покрывало осталось внизу, а я предстала перед супругом в любимом комплекте с розочками. Впрочем, меня это ничуть не смутило: мы с Конте деловые партнеры и только.

Себастьян крепко пожал мою ладонь.

— Если хочешь, мы можем закрепить нашу сделку магически..

— Не стоит, — великодушно ответила я, продолжая широко улыбаться. — Я тебе доверяю.

— Прекрасно. — Муж первым разорвал наше рукопожатие. — А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотел лечь спать. Надеюсь, это не доставит тебе неудобства?

— Нет, кровать большая.

Я забралась под одеяло и удобно устроилась на своей половине, повернувшись к мужу спиной. Он погасил светильники, а потом послышалось шуршание ткани. Оставалось надеяться, что Себастьян пощадит мои нервы и все-таки оставит на себе хоть какую-то одежду. Соглашение соглашением, но рамки приличия никто не отменял.

Наконец он лег на свою половину, укрылся и затих. Я уже решила, что муж уснул, когда послышалось негромкое:

— Спокойной ночи, Шанталь Конте.

— Спокойной ночи, Себастьян Конте, — так же негромко ответила я, опуская веки.

На моих губах до сих пор играла счастливая улыбка, с ней я и уснула, довольная своим положением и соглашением, которое заключила.