«Еще подробно все ему расписывай, унижайся. Прекрасно ведь понял, о чем я, но все равно продолжает издеваться!»

Я даже слегка пожалела, что поблагодарила его.

— Вступился за меня, — терпеливо пояснила я. — С чего бы это?

— Хотел посмотреть на твое лицо. Было довольно забавно, — хмыкнул Иргар.

«Пошутил? Он умеет шутить?!»

Я застыла на мгновение и тут же бросилась его догонять.

— Подожди, я серьезно. Спасибо, конечно, но зачем? Раньше ты никогда так не поступал. Кроме того, в очереди поиздеваться надо мной стоял первым.

— Это было раньше.

— И что изменилось?

Иргар все-таки ко мне повернулся, но при этом наградил таким взглядом, что я тут же устыдилась своих слов.

— Торбург, ты теперь моя напарница.

Как будто это что-то объясняло.

— И что?

— А то, что этот месяц ты находишься под моей защитой. Поэтому издеваться над тобой могу только я. И то не сильно. Как-никак я собираюсь остаться лучшим. И теперь, когда оказалось, что ты не так безнадежна, как все считали, это будет легче осуществить.

— Что осуществить?

— Мы опаздываем, поспеши, — буркнул он, ускоряя шаг. Ему-то с длинными ногами это было совсем просто, а я с трудом успевала.

— Но…

— Позже, Торбург. Нас ждет чарующий мир зелий и профессор Мэдоу.

— Да я и не отказываюсь, — пробормотала я. — Но мне кое-что интересно.

— А почему меня должно это волновать? Это ведь тебе интересно, а не мне, — невозмутимо заметил Иргар, не снижая скорости.

— Гарроу упоминал о каком-то конкурсе или о чем-то подобном. Говорил о пятерке лучших. И что вы с Оуином боретесь за лидерство.

— И?

— Что это за конкурс?

— Это не конкурс, а соревнование. Пятерка лучших выпускников после защиты диплома получит привилегии. А лучший сможет выбрать место службы. От этого зависит очень многое.

— Не слышала о таком.

— Ты не работала с выпускником, поэтому и не слышала.

— И что? Выходит, от нашей работы…

Я замолчала, не зная, как сформулировать.

— Зависит мое будущее, — закончил Иргар и тут же напомнил: — И я тебе об этом говорил.

— Но я не думала, что настолько буквально.

— Значит ошиблась. Я не шучу такими вещами.

— Ничего себе, какая ответственность, — пробормотала я.

— Мы справимся, — отозвался летун, открывая дверь, и даже пропустил меня вперед. — В любом случае, я бы не позволил тебе сломать мою жизнь.

— Как будто я этого хочу. Ты меня, конечно, жутко раздражаешь своей правильностью и аристократичными замашками, и я бы с радостью попортила тебе кровь, но ломать будущее не стала бы. Это перебор.

— Посмотрим. Пошли быстрей, нас ждет новое занятие. Ты готова блеснуть знаниями?

— Всегда готова! — тут же отрапортовала я.

Профессор Мэдоу, крупная дама невысокого роста, обладала огненно-рыжими волосами, громким командным голосом и бешеным темпераментом. А еще она, в отличие от других преподавателей, не была азгаром, чем очень гордилась. Лично мне она нравилась. Шумная, искренняя и яркая женщина всегда говорила то, что думает, и не боялась выглядеть неловкой или смешной.

Хотя кое-что ее все-таки объединяло с другими преподавателями. Каждый из них считал, что его предмет самый важный, нужный, если не сказать, жизненно необходимый для выживания. Именно поэтому лекции следовало учить наизусть.

— Всем доброго утра! — громко поздоровалась профессор, входя в аудиторию, что располагалась на нижних этажах академии.

Она нисколько не изменилась за этот год: все такая же дородная, яркая и веселая. Надо было умудриться в черной профессорской мантии выглядеть весело, но у нее получилось благодаря ярко-желтому в синюю крапинку шарфу и огромной сине-зеленой броши в тон цветку в собранных на макушке рыжих кудрях.

— Доброе утро, — нестройным хором отозвались мы.

Мне снова пришлось сесть за первый стол, поэтому было немного непривычно видеть преподавателя так близко.

Мэдоу шумно пыталась отдышаться, быстро осматривая аудиторию.

— А где Гарроу и Хастигс?

Целительницы, которые работали в паре с вышеупомянутыми студентами, растерянно молчали.

— Скоро будут, — неожиданно подал голос Иргар, лениво откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу. — У них небольшие неприятности.

— Какие неприятности? К тому же в первый день занятий? — поинтересовалась Мэдоу. — И если они небольшие, то почему их нет на моем уроке?

— Небольшие, но неприятные. Связанные с… кактусами, — совершенно серьезно ответил летун.

Я с трудом сдержалась, чтобы не хихикнуть, но видимо, какой-то звук все-таки издала, потому что Mэдоу обратила внимание на меня.

— Торбург!

— Доброе утро, профессор, — произнесла я, поднимаясь со стула.

— Ты изменилась, — женщина придирчиво меня осмотрела. — Дриада?

— Совершенно верно.

Я попыталась изобразить радость.

— Неожиданно, — заметила она, пристально меня оглядывая. — Обычно дриады… другие.