Я села на кровати. Первым делом бросила взгляд на окна. Не было никаких сомнений, что сейчас глубокая ночь.

В настенных подсвечниках горела всего пара свечей.

– Чего тебе?

Несси, убедившись, что я на неё смотрю, спрыгнула с кровати и сделала несколько шагов по направлению к двери. Оглянулась.

Может это всё-таки сон? Ну так не бывает, чтобы человек в здравом уме всерьёз воспринял требование обычной кошки.

– Алия, – тихонько позвала я.

Но тут же поняла, что её Сиятельства в комнате нет. Об этом мне сказал защитный барьер. Алия ушла, закрыв меня на магический замок. А Несси уже сидела у двери всем своим видом демонстрируя, что я должна следовать за ней.

– И как я выйду?

– Мрряу.

Мне пришла в голову мысль. А вдруг защита настроена односторонне от внешнего мира, и позволит мне выйти.

И я нерешительно направилась к двери. На полпути охнула, сообразив, что разгуливать в одной ночной рубашке будущей императрице не к лицу. Вернулась и наскоро переоделась в простое домашнее платье.

Я оказалась права. Защитный барьер работал только в одну сторону, замок щёлкнул, и мы с Несси вышли в коридор. Мир сразу же перестал быть безликим. Где-то далеко я почувствовала спящего Рума. Мне почудилось, что он беспокойно шевельнулся и я быстренько отключилась от него. Сонно заворочался невидимый дракон. Но и он замер и задышал ровно и глубоко, и мне показалось, что стены дворца задвигались с ним в унисон.

А я тихой мышью последовала за своей кошкой по уже ставшим знакомыми коридорам. Я первый раз бродила по дворцу ночью. Здесь и днём можно было блуждать довольно долго, ни с кем не сталкиваясь, но я на всякий случай старалась ступать как можно тише. Очень уж не хотелось ни с кем объясняться, зачем и куда я в такое время иду. Тем более, что я и сама не знала.

Пара поворотов, и мы у знакомой двери в библиотеку. Несси требовательно потянула когтями неплотно прикрытую дверь. Тяжелая преграда не поддалась маленькой дерзкой лапке, и я взялась за ручку. В библиотеке свечей не было, но прямо над письменным столом, висел тусклый магический светильник, чуточку рассеивающий мрак.

Я уже не удивилась, когда Несси прямиком направилась к тайному ходу. И я снова подумала, что мне всё это снится. Слишком нереально. Возможно, я просто забыла снять янтарный кулон. И да, я тут же нащупала его у себя на груди.

Несси становится на задние лапы под той самой книгой. Я отлично помню, какой фолиант вынимал с полки Хмер, и тяну книгу за корешок. Она с трудом сдвигается с места, и огромный книжный шкаф начинает поворачиваться.

Кошка первая ныряет в тёмный проход.

Мы с Несси в янтарном зале. Здесь тоже несколько магических светильников, поэтому полной темноты нет.

Несси подводит меня к одному из янтарных панно. У меня не было ещё времени внимательно изучать, что изображено на стенах тронного зала. И сейчас в полумраке я пытаюсь разглядеть человеческую фигуру, выложенную из кусочков янтаря. Лицо кажется мне знакомым. Мой отец, Арег, ещё без шрама на щеке.

Я провожу рукой по янтарной мозаике и пальцы натыкаются на выбоину очень правильной круглой формы. Она в области сердца изображённого мужчины. Я точно сплю. Только поэтому я мгновенно догадываюсь, чего не хватает в панно. Снимаю кулон и вкладываю его в круглую выемку. Ладонь моя остается лежать на груди изображения, придерживая кулон.

И картинка в этом странном сне меняется.

*****

Сейчас я Арег. Не совсем, конечно, но я сижу в его голове, и, хотя не могу говорить, но слышу, что говорит он. И чувствую мельчайшие перемены его состояния.

Знакомая круглая площадка, мощёная красным булыжником. В центре чаша с магическим огнём. Рядом несколько пучков трав.

Передо мной старый император. Он протягивает мне меч.

– Ты должен будешь убить меня, когда моя сила перельётся в тебя.

– Но, Великий…, – мне жаль того, кто учил меня магии, но скоро я займу его место. Я стану Богом и императором самой великой Империи нашего мира, Империи Огня. И счастье внутри меня сильнее, чем жалость. Мне хочется побыстрее приступить к ритуалу. Он ещё произносит напутственные слова, но я их почти не слышу. Я. Скоро. Стану. Богом.

Император с трудом наклоняется и бросает в огонь большой пучок трав. Дым окутывает нас.

Ничего не происходит, только в горле першит. Внутри появляется тревога. А вдруг что-то не получилось? Что если огонь и дракон не признают во мне нового владельца? Дым рассеивается, император стоит на коленях у самого огня, в его руках последний пучок трав, самый маленький.

– Ты готов?

– Да, но я ничего не чувствую.

– Не спеши, я скажу тебе, когда пора.

Император бросает последний пучок трав, и огонь поднимается до небес.