– Городок в двух днях пути отсюда. Там недавно закрыли врата, но часть демонов успела разбежаться, и местные запросили помощь. Ничего серьезного. Нас ждет две недели тоски. Но думаю, что достать ведро с водой там не проблема, а на реке есть запруда, можно пытаться заморозить ее. Так что тебе скучать не придется.

Учитель задержал задумчивый взгляд на ремне портупеи, который пересекал мою грудь. 

– Ты неправильно упаковываешь артефакты, – сообщил он. – Земля – вода – воздух. Это более выигрышная комбинация.

Я послушно переложила камни, а мой желудок протестующе заурчал. Завтрак я снова пропущу. И два дня в дороге…

Ару с невозмутимым видом сунул мне в руки пакет, от которого шел умопомрачительный запах свежей выпечки.

– Это от Маргарет, – ответил он на мой немой вопрос. – Вроде тебе такие нравятся.

А кому не нравятся булочки с кремом? Отказываться я не стала. Еда закончилась одновременно с тем, как мы выехали за городские ворота. Мне показалось, что на лице Ару появилось облегчение. 

– Нас могут преследовать? – тут же напряглась я.

– А ты думаешь, почему мы выехали ни свет ни заря, – равнодушно ответил он. – Хейги скоро проснутся и могут попытаться помешать. То есть уже не смогут. Спи, ехать долго. 

С этими словами магистр откинулся на спинку сидения и закрыл глаза. Но мне спать уже не хотелось. Путешествовать в карете я любила. Можно смотреть в окно, разглядывать окрестные леса и поля. Я могла делать это целую вечность. Теперь мне предстояло наслаждаться видами два дня. И незнакомый город. Интересно, какой он, Мейшир?

А еще меня ждут две недели в компании Роя Ару. Моего учителя и кровного врага. И рядом не будет никого знакомого… Зато никаких Хейгов, ре Айштервицей и Лиора Шендана. Хотя с последнего станется примчаться туда за мной. 

Я деликатно кашлянула, пытаясь привлечь внимание учителя. Ару приоткрыл один глаз и спросил:

– Что?

– Как думаете, Шендан сможет узнать, куда мы отправились? – спросила я, стараясь скрыть беспокойство.

Он пожал плечами:

– Не исключено. Вот и посмотрим, что его сейчас волнует больше: темные делишки в Эйенкадже или одна леди с розовыми волосами. Руперт будет приглядывать за ним.

Я поежилась, но больше не стала задавать вопросы. Оставалось надеяться, что Лиор не последует за нами в Мейшир и я смогу хоть немного отдохнуть. 

Мы ехали почти весь день. Но даже это казалось мне отдыхом. Только к вечеру я начала ощущать усталость. Ару почти весь день дремал. Должно быть, ночью он не спал из-за раны. Я ждала, что мы остановимся на ночлег в гостинице, но дорога все не заканчивалась. Деревья за окном придвинулись ближе. 

Наконец, карета выехала на освещенную закатными лучами поляну и остановились. Мы что, будем ночевать в поле?

Ару открыл глаза и выглянул в окно. А затем рывком распахнул дверь и спрыгнул на траву. Я услышала его сдавленные ругательства и нехотя повернулась к выходу. Истеричное ржание прорезало воздух. Что-то с лошадьми?

Я выглянула из кареты и остолбенела. Кучера нигде не было, бездыханный слуга лежал у колес. Заклинание земли удерживало на месте лошадей. Гнедая пара металась в силках, но карета даже не шевельнулась. А моего учителя интересовали вовсе не кони и пропавший кучер. 

Я проследила за его взглядом и вздрогнула. Две рычащие человекоподобные фигуры метались среди мощной водной сети. Лаковая черная кожа с багровыми прожилками, алые глаза… Отмеченные Адом! Двое?

Кажется, совсем недавно я читала что-то о паре Отмеченных… Зачем их привязали здесь? 

Ответ появился сразу. За спинами существ, которые совсем недавно были людьми, я заметила что-то рубиново-красное. Ветка? Да, это ветвь дерева хай! Рубиновый свет вспыхнул еще раз. После этого на его месте начала расти огненно-рыжая прореха, из которой тут же появилась пылающая рыжая лапа.

Затем я увидела клыкастую морду, напоминающую кошачью, с которой на меня смотрели зелено-коричневые глаза с алым вертикальным зрачком.  

Сердце ушло в пятки. Искроват! Если врата продолжат расти, он в них пролезет… Вот в прорехе уже показалась грива, состоящая из роя искр.

Ару развернул меня к себе и сказал:

– Спокойно. Поняла, что это?

Я тут же вспомнила книгу и спросила:

– Врата вне категории? Но душа нерожденного ребенка…

– Все условия соблюдены, – процедил Ару. – Объясню позже.

Затем он коснулся моей щеки и сказал уже спокойнее:

– Ариенай. Это ловушка для нас. Смертельная. Я разберусь с Отмеченными. На тебе искроват. Нужно избавиться от них быстро, пока не пришла еще какая-нибудь тварь.

Я бросила взгляд на огромного демона, шкура которого уже ощетинилась роем искр, и пробормотала:

– Я… не смогу.

– У тебя есть оружие и браслет-усилитель, – возразил Ару. – И вчера ты смогла создать лед. Справишься.

Он говорил это так уверенно, что я не посмела возразить. Кровник развернулся к вратам и бросил через плечо:

– Если со мной что-то случится… Если что-то пойдет не по плану – беги. Пожалуйста.