Подошла ближе к Древу, дождалась принцессу, и только после закрыла глаза, пытаясь прочувствовать священное тепло, получить разрешение древнего артефакта прикоснуться к его силе.

Огонь заревел, вздымаясь к небу. Обжёг искрами кожу. Опалил волосы, наполняя пространство неприятным дымом.

Я не отступила.

Любая вера — это шаг в бездну. Ты или веришь до конца и слепо подчиняешься воле богов или делаешь вид и погибаешь.

Я верила. И умом и сердцем. Даже замороженным сердцем доверяла богам безоговорочно. Потому стояла без движения, ожидая, когда закончатся традиционные для древних артефактов смертельно опасные проверки.

Амира за моей спиной не дрогнула. Я чувствовала ровное тепло её тела, хотя мы находились не вплотную друг к другу. Она прикрывала меня и от ветра, и от зло буравящих взглядов жриц, и от возможного нападения.

- Древо ждёт! - поторопила главная храмовница.

В плечо ударила лёгкая волна воздуха. Вот гадина!

Тело наполнилось энергией, стало пружинистым, злым, готовым атаковать. Я едва обуздала демонические эмоции. Проклятие помогло. Сковало эмоции льдом, помогая выпрямить и без того прямую спину.

«Мы отомстим после», - мелькнуло в голове тёмное и жестокое, безжалостное.

Потянулась к огню, стараясь открыть мысли и… силовые потоки.

Идея оказалась удачной. Древо магнитом подключилось к моей магии, а затем пыхнуло жаром в лицо, но не обжигающим, а уютно-тёплым, согревающим, будто я зашла с мороза в хорошо протопленную комнату. И дровами запахло, хотя прежде я не ощущала нежного аромата древесины. И мёдом. Сладким, тягучим, липовым, кажется.

Наполнила лёгкие жарким теплом, умиротворяющим, ласковым. Губы начали расползаться в улыбке, но сердце вдруг прострелило болью. Перед глазами поплыло.

- Что-то треснуло? - испугалась Амира, оборачиваясь и хватая меня за плечи. - Эстер, ты как, всё хорошо?

- Да, - упёрлась я, зажмуриваясь и пережидая приступ. - Продолжаем.

Но Древо посчитало иначе, отступило, отхлынуло волной, оставляя проклятую на произвол ветра и тонких девичьих рук.

Острая боль потихоньку затихла, оставив ноющую, противную. И скованное дыхание. Полной грудью дышать уже не получалось — сердце резало от каждого глубокого вздоха.

- Не получилось, - констатировала я тихо и, тщательно соблюдая протокол, поблагодарив жриц, удалилась. Когда храм скрылся из виду, призналась Амире: - Древо попробовало, но стало значительно хуже. Лёд с огнём не дружат. Теперь я не могу даже сделать глубокий вздох. Похоже, мне не стоит испытывать какие-либо эмоции вообще, они могут навредить.

Принцесса в очередной раз побледнела, после чего велела унести артефакты нагов с лунными камнями, а нас доставить в королевский дворец.

Я шла неспешно и осторожно, тщательно контролируя тело, чтобы не причинять ему лишней боли. И вновь вспоминала родителей, которые многое испробовали и не получили желаемого результата. Только сейчас сдаваться я не собиралась.

Расколотый артефакт вместо сердца… Это не жизнь, а существование, нет в том ни прока ни ценности.

Суинн был демоном с сильным телом, я же человек с истерзанным сердцем. Инвалид практически. Я готова найти выход любой ценой. Нужно — поставлю жизнь на кон.

22.12

Лекарь ждал нас с Амирой у главного входа во дворец и тут же вперился магическим взглядом в сильно исхудавшую фигурку, которая после посещения храма стала ещё чуточку скрюченной. Ведь именно так должна выглядеть девушка в полном расцвете сил и способностей, верно? Ничего подозрительного!

- Ваше сердце снаружи превратилось в кристалл, леди Дерэм. Внутри ещё что-то осталось, но что именно — не разобрать, может, проклятье.

По виду лекаря было не понять, искренне тревожится он или приходит в восторг, столкнувшись с необычным случаем.

- Я слышала хруст, - уточнила Амира.

- Благодаря трещине я и чувствую неоднородность структуры. Может, она не позволяет сердцу окончательно превратиться в артефакт, не знаю! - Господин Аррадараг всплеснул руками. А нет, всё-таки волнуется тоже. - Мне это не нравится. Боюсь, если леди Дерэм испытает сильные эмоции, кристалл лопнет и мы её потеряем. Это, это…

Королевский лекарь покусал губы, затем начал притопывать, не в силах справиться с переполнявшим его ужасом.

И чего он так дёргается? Слишком сильные эмоции для специалиста его уровня, должен ко всякому быть привычен.

- Если меня не станет, Рейгану придётся жениться по расчёту, - заметила я с ледяным спокойствием. - Хочет он того или нет. Роанадар не пострадает, не переживайте.

- Как же мне хочется тебя треснуть в такие моменты, - зло призналась Амира и из её тонкого аристократического носика полыхнуло магическое пламя, которое радостно испортило нашу одежду, как самое обычное.

Я провела рукой по своему наряду, возвращая ему приличный вид, после чего помогла подруге.