— Но к Аргосу не пойду, имей в виду. Я покидаю провинцию и уезжаю к подруге. Вот, — заявила твёрдо и чмокнула кота в макушку. — Не подскажешь, в каком направлении поместье моего деда?

Кот рыкнул, закатил глаза, под моим недоумевающим взглядом прошёлся взад-вперёд, но потом вернулся и присел на лапы.

— Хочешь, чтобы я ехала на тебе верхом? Ладно… Но, если потащишь меня к Аргосу, спрыгну, — пригрозила я ему.

Кот предупреждающе рыкнул.

— Ну да, и я никому не скажу, что ты катал меня на спине. Обещаю.

Кот снова рыкнул и позволил на него забраться, после чего двинулся по дороге, принюхиваясь к запахам вокруг. Карета с моими похитителями почти скрылась из вида, и Гая, кажется, это расстраивало. Меня не очень, я радовалась, что не замёрзну в лесу в одиночестве.

Вскоре котик покинул эту просёлочную дорогу и вышел к знакомому Лильен озеру, где в хорошую погоду гуляет весь свет столицы. Отсюда я указала ему верное направление, и он двинулся в путь, правда, держась подальше от дорог, чтобы никого не шокировать и не привлекать лишнее внимание.

Путь занял, по ощущениям, часа два, у меня затекли ноги от долгого сидения верхом на котике, но я не жаловалась. Тихо ворковала на ушко Гаю комплименты и крепко держалась, стараясь не упасть на рывках и перепадах высот. И вскоре моё терпение оправдалось: мы приблизились к чёрному кованому забору, огораживающему поместье деда Лильен. Котик не стал искать ворота, а просто перемахнул через забор. Защита знала ауру Лильен, а Гая, видимо, признала за лошадь. Но здесь коту изменило терпение. Он сбросил меня в сугроб, отряхнулся и обратился к своей ипостаси небольшого колючего кота. Потому мой путь до дома деда прошёл уже на своих двоих, ещё и с котиком на руках, ведь он беспомощно и с криками тонул в сугробах. Артист…

— Госпожа Лильен! — обрадовалась мне домоправительница Виола, когда открыла передо мной дверь. — Заходите! Вы вся в снегу!

— И устала, — подтвердила я. — Но важнее другое. Дед дома?

— Дома, — раздался скрипучий голос Клеона Поулуса.

Возраст иссушил его тело, скривил позвоночник, выбелил длинные волосы, но взгляд зелёных глаз мужчины оставался ясным и острым. Опираясь на палку, он спустился по широкой мраморной лестнице и двинулся ко мне.

— Здравствуй, внучка, — в привычной для него манере поприветствовал он меня.

— Здравствуйте, Клеон, — вежливо поздоровалась я. — Нужно поговорить.

Он прищурился, чуть удивившись моему обращению, но согласно кивнул. Мне предстояло сообщить ему правду.

***

— О чём ты хотела поговорить, внучка? — заговорил Клеон, как только я закрыла за собой дверь его личной мастерской.

Здесь всё оставалось, как в воспоминаниях Лильен: творческий беспорядок увлечённого артефактора, в котором мог разобраться только сам хозяин. Везде лежали заготовки, инструменты, на многочисленных полках, занявших все четыре стены помещения, расположились артефакты и смешные безделушки вперемешку с книгами. Пахло магией, её озоновый с лёгким дымком аромат кружился в воздухе, вызывая восторг в душе, доводящий до головокружения. Улыбка сама наползала на мои губы. Слёзы выступали на глазах. И пусть ситуация настораживала, а мне предстояло поведать престарелому мужчине не самую приятную новость, но на миг в груди воцарилось умиротворение.

— Я… с чего бы начать? — вздохнула, устало опустив руки.

Штаны и носки промокли, меня потряхивало от холода, усталости, пережитого стресса и накатывающего волнами волнения. Когда связалась с дедом и попросила о помощи с организацией для меня возможности покинуть дворец, чётко решила для себя не обманывать этого замечательного человека. Но обдумать речь или как-то морально подготовиться не было времени, я занималась разводом и побегом. Потом ещё это похищение, встреча с Гаем, долгий путь по лесу.

На меня навалилось слишком много, да и на сердце становится всё тяжелее от глупой мысли о том, что больше не увижу Аргоса. Я же идиотка, умудрилась… Что? Влюбиться? Нет-нет-нет и нет, это просто симпатия. Чем лучше смогу себя убедить, тем проще отпущу ситуацию и сосредоточусь на своей жизни. Может, найду нормального парня. Не тирана и деспота, а обычного. Что-то меня далеко занесло…

— Начни с главного, — посоветовал Клеон, опускаясь в своё потрёпанное, но любимое кресло на колёсиках.

Он гонял на нём по всему кабинету, иногда часами не поднимаясь, за что его постоянно ругала Лильен, хотя и сама не особо напрягала себя физическими нагрузками.

— Понимаете, случился один опасный разговор… — я решила всё же пойти с самого начала, но очень сжато.

— Почему ты обращаешься ко мне на «вы»? — нахмурил седые брови мужчина.

— Потому что мы общаемся впервые, — вздохнула я. — Лильен испугалась действий мужа, создала очень сильный артефакт и поменялась со мной душами. Я попала в её тело, она в моё.

— Это считается невозможным, — голос Клеона задрожал. — Доказано, что другие миры существуют, но…