Кованые ворота словно с неохотой открылись, позволяя всадникам и карете въехать на узкую мощённую камнем дорогу. Поместье представляло собой двухэтажный особняк и несколько хозяйственных построек, выстроенных в едином стиле из серого грубого кирпича. Карета подъехала к парадному входу, где ожидала немногочисленная прислуга. Сам старик предпочёл не выходить, либо ему и вправду нездоровилось.

— Добрый день, лорд Аргос, — строгая на вид боевая брюнетка лет сорока поклонилась мне. — Хозяин плохо себя чувствует и не сможет вас принять. Прошу простить за…

— Мы войдём, — перебил я её. — Не советую нам мешать.

Обойдя опешившую женщину, я взбежал по ступеням и вошёл в дом. Передо мной открылось фойе, переходящее в широкую мраморную лестницу. Но меня интересовало иное. Запахи. Тонкий мятный аромат скользил по воздуху, постепенно рассеиваясь, но мне удалось его уловить.

— Где Лильен?!

/Лильен/

Днём ранее.

— Что у вас случилось, идиоты?! — донёсся до туманного сознания смутно знакомый мужской голос.

— А пленница того самое… ну… это… — залепетал другой голос, тоже мужской и грубый.

— Что? Говорите быстрее! — поторопил мужчина, и я узнала в нём кардинала Никифороса.

Надо же…

— В пузыре она! — выдал незнакомый мужчина.

— В пузыре? — удивился кардинал, да и я тоже. — Показывайте!

Я заметно напряглась. Видимо, в кровь на этом фоне прилил адреналин, и в мысли начала приходить ясность. Я осознала, что лежу, скрючившись, на чём-то твёрдом. Мне холодно, а теперь ещё и страшно. Послышался скрежет петель, стало чуть светлее, и пришлось приоткрыть глаза, чтобы осмотреться. Благо волосы парика спадали на лицо. Пол кареты и рябящий купол защиты вокруг меня. Видимо, это и есть проблемный пузырь, о котором говорили похитители Никифоросу. То ли защита сама активировалась, то ли я её включила, прежде чем потерять сознание. Потому, наверное, и вызвали заказчика.

— Пробить пробовали? — деловито уточнил Никифорос.

— Пробовали, — заверил его неизвестный мужчина. — Ничто не берёт.

— Значит, мы оказались правы, в девушке искра силы Солуа, которую она вкладывает в свои артефакты.

— И что делать? — уточнил мужчина.

— Везите на место, как и договаривались. Без защиты она всего лишь слабая девчонка, вскоре ей захочется есть и пить. Пообещаете её не трогать и содержать с удобствами за снятие защиты. И сдержите слово. Нам нужны её артефакты, не напугайте её. Всё, как обговаривали. Пусть считает себя важной гостьей.

— Поняли, кардинал.

Снова стало темнее, когда Никифорос закрыл дверь кареты. Затем голоса отдалились. Послышалось ржание коня. Наверное, кардинал посчитал свою миссию выполненной и отправился по своим делам. Карета снова тронулась, медленно поехала по многочисленным кочкам. Я поспешила приподняться с пола и, кряхтя от боли в затёкших мышцах, перебралась обратно на скамью. Немного посидела, поразминала шею, подумала, а когда карета выползла с лесной дороги на относительно утрамбованную, схватила сумку, открыла дверь и выпрыгнула в сугроб. Успела даже выбраться, осмотреться и двинуться прочь от похитителей, когда те опомнились.

Два бугая бросились за мной со злобой и озадаченностью на лицах.

— Стоять! — рявкнул один и тут же получил по шапке от второго.

— Госпожа Лильен, мы действуем в ваших интересах, спасаем вас от мужа. Обеспечим…

— Мою безопасность за снятие защиты? Сказочки детям своим будешь петь, если не проторчишь до конца жизни в тюрьме, — сердито перебила его я, активно топая прочь.

Тогда мужчина обежал меня и раскинул руки в стороны, я фыркнула и тоже резко рванула с места, обходя его по дуге. Так в догонялки мы играли бы долго, если бы до нашего слуха не донёсся грозный рык. Мужчины схватились за оружие, я приготовилась уносить ноги, но тут заметила зверя и… расслабилась.

— Гай! — расплылась в улыбке, хотя огромный, покрытый чешуёй белоснежный зверь с горящими зелёным огнём глазами и в мелкой форме не выглядел милашкой, а сейчас и вовсе пугал.

Кот рыкнул и угрожающе двинулся к нам. Бугаи думали недолго, сразу рванули к карете, а я бросилась к котику. И только когда обняла голову зверя, вспомнила, что он принадлежит моему бывшему и наверняка на этом фоне очень злому мужу.

— К Аргосу не вернусь, даже не уговаривай, — притопнула ногой, поглаживая чешуйки на макушке котика. — Он другую женщину целовал и, может, даже спал с ней, а от меня хотел избавиться. Ты знал? Поддерживаешь его?

Кота больше интересовали улепётывающие враги, но он всё же недовольно рыкнул.

— Вот и я не поддерживаю, поэтому ухожу. А тебе я очень рада, — обняла его ещё крепче и прикрыла глаза, наконец позволяя себе расслабиться. Из глаз потекли слёзы. Бежать от похитителей было очень страшно. — Спасибо, что спас. Ты мой герой.

Кот тоже немного расслабился, даже проурчал, что очень напоминало мурлыканье.