Она шагнула в сторону, открывая королю вид на меня. Я присела в реверансе, как учила мадам Палка, а выпрямившись, по-прежнему держала голову склоненной. Это тоже один из ее уроков. Не стоит показывать сильным мира сего свою дерзость. Пусть она будет для них сюрпризом.

  — Я вижу, дитя, что твоя магия распечатана, — изучив меня, произнес король. — Это превосходная новость. Я не сомневался в тебе, Малива. Ты всегда добиваешься своего.

  — Однажды не добилась, — хмыкнула она в ответ.

  Ого, а это был камень в огород его величества.  

  — Но для меня честь представить вам внучку во всем ее блеске, — закончила леди Малива сдержанно.

   Хорошо, моя голова была все еще покорно склонена, и король не видел мою скептическую ухмылку. Вернее было бы сказать: «для меня честь обмануть вас, ваше величество». Не исключено, что здесь замешана женская месть. Женщин вообще обижать опасно, а мою бабку – тем более. 

  — Посмотри на меня, дитя, — велел король, и я вскинула голову. — Мало того, что щедро одарена магией, так еще красива и юна. Я в восхищении.

  — Благодарю, ваше величество, — ответила за меня леди Малива так, будто это ее похвалили.

    Снова меня обсуждали в моем присутствии, но мне вдруг стало все равно. Все потому, что я ощутила его – знакомый до мурашек взгляд.

    Странное чувство жжения в затылке дергало все нервы разом. А еще эта удушливая волна в теле… Дважды я переживала нечто подобное. Первый раз, когда Стас смотрел на меня не своими глазами. И второй, когда эти же глаза взглянули на меня через Картину. Вот и сейчас было то же самое. Неужели он здесь, на балу? Тот самый обладатель черных глаз.

   Я начала изучать гостей. Медленно сканировала одного мужчину за другим. И так до тех пор, пока по коже не пробежал холодок.

   Мужчина выделялся среди толпы, как черный ворон среди стаи шумных попугаев. Их яркие цветные головы и его – темная.

    Он и одет был во все черное. Высокие сапоги, бриджи, сюртук – все одного оттенка, без единого вкрапления светлой нити. А еще я подметила тот самый эффект ауры темноты. Свечи рядом с ним приглушали свет, а цвета становились менее яркими. Словно он на все отбрасывал свою черную тень. Это выглядело странно и пугающе.

   Ничего больше я с такого расстояния не рассмотрела. Цвет глаз и тот не смогла определить, но это не требовалось. Какого цвета глаза у мужчины, похожего на саму тьму? Естественно, черного.

   Напротив него, спиной ко мне стояла девушка. Я узнала ее по платью, его ни с чем не спутаешь. Это была Мина, и она говорила с моим мужчиной с черными глазами.

   Не похоже, что его интересовала беседа с моей сестрой. Будь ему интересно, он бы не осматривал зал поверх ее головы и уж точно не пытался прожечь во мне дыру.

  Да, он смотрел прямо на меня. Все, как я почувствовала. Возможно, другая на моем месте скромно отвернулась бы, но я и скромность – вещи несовместимые. А потому я ответила мужчине столь же дерзким прямым взглядом.  

   Это было ошибкой. Не стоило искать его в толпе и уж тем более не стоило смотреть на него. Наши взоры сцепились, и на меня обрушилась… темнота. Она окружила плотным коконом, отрезая от других. Звуки, запахи, другие люди – все исчезло, словно в зале остались только мы двое. Два световых пятна, выхваченных софитами, в мире, затопленном тьмой.

   Я до того залипла, что не сразу поняла – король снова обращается ко мне. Леди Малива ущипнула меня за предплечье, приводя в чувства, и тут же вернулся свет, а вместе с ним звуки.

  — А? Что? — вздрогнула я, не без усилия отводя взгляд от мужчины.  

  — Почему ты до сих пор в плаще, дитя? — повторил вопрос король. — Сними его. В зале тепло.

  — Конечно, — кивнула я и дернула узел у горла.

  Едва тесемки развязались, как гладкая ткань сама собой соскользнула с плеч и упала к моим ногам. В тот же миг по залу пронесся вздох. По крайней мере, по той его части, что находилась за моей спиной.  

8--3

    Ожог на плече заживал плохо. Тьме здорово досталось от светлого мага. При каждом движении глухая боль напоминала Дарку, как легко его заманили в ловушку, словно он – неопытный мальчишка, а не сильный тьмаг. Это дико бесило.

  В итоге на бал он явился в самом дурном расположении духа и не ждал от него ничего хорошего. Сумрака вовсе пришлось оставить дома для охраны. Мало ли, незваный гость вернется.

  Дарк и сам бы с удовольствием пропустил бал. Всем нутром он ненавидел подобные мероприятия и не ходил на них. Никогда. И на этот бы не пошел, но уж очень хотелось посмотреть, как леди Малива опозорится, а принц останется ни с чем.

    Он только убедится, что его план сработал, и уйдет. На саму девчонку Дарку, конечно, плевать. Он даже не думал о ней все это время. Почти. А вот личные счеты с леди Маливой и принцем – другое дело.

  Когда-то, будучи молодыми магами, Дарк и принц дружили, а с ними еще одна девушка. Их трио было неразлучно. Они учились вместе в Академии, это их сблизило. Но со временем отношения принца и той девушки переросли в нечто большее.