– Станьте хотя бы снова маленькими, – попросила я. – Чтобы не привлекать внимание.

– Легко, – ответила Кора и цапнула Манти за филейную часть.

– Да сколько можно! – возмутился лев, стремительно уменьшаясь в размерах. – Ты нарочно это делаешь. Могла бы укусить саму себя.

– С-с-сазем мне кусать с-с-себя, когда есть ты? – искренне недоумевала Кора.

– Как жаль, что мантикоры в отличие от ящериц не сбрасывают хвосты. Я бы с удовольствием отрастил себе новый, менее вредный.

– Ты бы с-с-скучал без меня.

– Ни капли!

Они еще долго переругивались между собой, пока я упорно карабкалась вверх по скале.

– Так куда мы? – повторил вопрос Манти.

– На ближайший перевал, – ответила я. – Неважно на какой именно. На любом есть таверна, где собираются путники, в том числе драконьеры. Там они пополняют запасы и вербуют новых людей.

– Думаеш-ш-шь, Дрэйк тоже там?

– Вряд ли мне так повезет… но там я найму проводника к Небу. Одной так высоко в горы мне не подняться. Я не знаю троп.

– Кто вообще такие драконьеры? – поинтересовался Манти.

– Это люди, которые ловят драконов.

– Зачем ловить драконов?

– Чтобы их приручить. Наверное…

Собственно, это все, что я сама знала. В жизни не встречала ни одного драконьера. Оно и понятно, к нам они не заглядывают, у нас драконы не водятся. Мы слишком близко к Дну, а драконьерам подавай Небо.

– Откуда же тебе известно, где их ис-с-скать? – спросила Кора.

– Отец рассказывал. Он любил истории, а я обожала его слушать.

Кто бы знал, что однажды пригодится. Я мысленно поблагодарила родителей. Их давно нет в живых, но их помощь все еще неоценима.

Зря я ворчала на мантикору. В компании за разговорами время летело незаметно, а дорога казалась не такой унылой и долгой.

Чем дальше мы уходили от Дна, тем больше зелени было вокруг. Почва здесь более плодородная. Первой появилась трава, она покрывала покатые склоны. Следом за ней пошли кусты и низкорослые деревья. В другое время я бы пришла в восторг от вида зелени, но теперь она напоминала мне Маркуса, и это портило все впечатление. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но отныне я фанат голых камней.

К закату мы вышли на перевал. Столько домов и людей разом я никогда не видела. На перевале кипела жизнь. Здесь были торговые ряды, постоялые дворы, харчевни. Настоящий город!

Я аж растерялась – куда идти? Но потом заметила мужчину в плаще из драконьей чешуи и пошла за ним следом. Он-то и привел меня к таверне под названием «Драконье логово». Если там я не найду драконьеров, то на этом перевале их вовсе нет.

Я пригладила волосы дрожащей рукой, чуть подумала и все же накинула на голову капюшон. Да, я волновалась, переступая порог таверны. А как иначе? Все свои двадцать три года я провела в Замке на краю в окружении знакомых с детства людей. Новые лица появлялись в моей жизни крайне редко и, как правило, не приносили ничего хорошего. Достаточно вспомнить Маркуса. А тут целая таверна чужаков! Да у меня сердце колотилось с такой силой, что ребра ныли.

Почему-то казалось, стоит войти и все немедленно уставятся на меня. Но нет, всем было плевать. Никто даже голову не повернул, хотя со мной вообще-то мантикора, пусть и маленькая. Местный люд ко всякому привык и удивить их сложно.

В таверне было шумно, пахло кислыми щами, а еще спиртным и потом. Зато светло – сотни свечей горели в круглых люстрах под потолком. Воск с них капал прямо на столы и сидящих за ними людей, но их это не беспокоило. Они слишком напились, чтобы реагировать на подобные мелочи.

– Фи, ну и вонь, – скривился Манти, а Кора зашипела, когда на нее попал воск.

Я только вздохнула. Таков мир драконьеров, и лучше привыкнуть к нему поскорее. Все-таки на ближайшее время это и мой мир тоже.

Я прошла к свободному столику и села. Тут же подскочила прислужница и поставила передо мной кружку крепкого эля. Запах был такой, что я захмелела, просто глубоко вдохнув. Похоже, это местный приветственный напиток.

Я спорить не стала, хотя и пить это не собиралась. Один глоток подобного напитка свалит меня на неделю. Я к алкоголю совсем непривычная.

– Какое у вас блюдо дня? – спросила я.

– Похлебка со свиными ушами.

Звучало не особо аппетитно, но я все равно заказала. Уже и не помню, когда ела в последний раз. Манти вон хорошо, он подкрепился воинами Маркуса, а у меня желудок прирос к позвоночнику.

Прислужница ушла выполнять заказ, а я, сделав вид, что пригубила эль, осмотрела зал. Мой план был прост – напроситься в попутчики к драконьеру, чтобы вместе с ним подняться к Небу. В одиночку этот сложный путь не одолеть. Необходимо специальное снаряжение и банальное знание троп. Если первое я еще могу достать, то второе приходит исключительно с опытом, а у меня нет времени его нарабатывать. Я планирую распечатать магию до того, как состарюсь.