– Моя душа появилась на свет под твоими сводами. Мои волосы цвета камня, из которого построены твои стены. Моя кровь окропляла твои ступени. Мои глаза видят тебя каждый день. Мой первый и последний вздох по праву твои. Ты – мой дом, я – твоя хозяйка. Так помоги мне в трудную минуту, взываю к тебе, Замок на краю! Отопри темницы! – твердила я про себя, как заклинание.

Не знаю, сколько раз я повторила эти строки, прежде чем стена под моими ладонями потеплела. Сотню, не меньше. Ощутив слабый отклик, я прижалась к стене лбом и еще раз произнесла молитву. Медленно, четко, с расстановкой, вложив в каждое слово все свои душевные силы.

Я потратила так много энергии, что едва не упала. Устояла лишь благодаря стене, на которую опиралась. Казалось, все зря. Отчаяние поглотило разум, а потом раздался щелчок. Я не поверила своим ушам и повернула голову, чтобы увидеть это воочию – двери темниц открылись!

Окончательно обессилев, я сползла по стене на пол. Получилось… кто бы подумал… Замок откликнулся мне!

Люди, не веря своему счастью, с опаской выходили из темниц. Я смотрела на это пусть и со слабой, но с улыбкой. Не верилось, что это сделала я. Впервые Замок подчинился моей воле!

– А я говорила, – раздалось неподалеку шипение Коры.

– Ой, да ладно, – фыркнул Манти, – это еще не доказательство.

– Замок откликнулся ей бес-с-с магии. И это, по-твоему, ничего не с-с-сначит?

Между львом и змеей завязался нешуточный спор. До сих пор в голове не укладывалось – они одно целое и в то же время две абсолютно разные личности.

Рут и тетушка помогли мне встать на ноги и поддерживали меня с двух сторон, пока остальные обступили нас кругом. Человек двадцать, прикинула я. Все впечатлились тем, что Замок откликнулся мне, и хотели лично заверить меня в своей преданности.

– Хозяйка, мы готовы сразиться за вас прямо сейчас! – заявил глава стражи.

А ведь ему уже далеко за семьдесят. Удержит ли он в руках меч? Сильно в этом сомневаюсь. И таких большинство. Я осмотрела свое немногочисленное войско. Старики и женщины. Много ли они навоюют?

Охотно верю, что все они, не задумываясь, погибнут за меня, но их смерть ничего не изменит. Она не вернет мне Замок. Очевидно, что в битве с молодыми и сильными воинами Маркуса мы обречены на провал.

– Сделайте кое-что для меня, – устало попросила я главу стражи. – Выведите моих родных отсюда и охраняйте, пока меня нет.

Страж сжал челюсти. Он понял ход моих мыслей и через силу кивнул.

– Я сделаю все, что от меня зависит, – заверил он.

– Благодарю, – улыбнулась я и рассказала, как найти потайной ход, через который сама вернулась в Замок. Пусть он послужит моему роду еще раз.

Мой план был прост – отправить всех в безопасное место, где они смогут спрятаться и дождаться моего возвращения. Благо старики прекрасно знают эти скалы в отличие от Маркуса и его людей. Найти убежище им не составит труда, как и прокормиться охотой. Да, удобств не будет, но плохая свобода лучше хорошего заточения.

– Я отправляюсь на поиски спасения для всех нас, – сказала я своим людям. – Пока меня нет, вашей хозяйкой будет Розалия Бург. Слушайтесь ее во всем, как меня. И… – я сглотнула ком в горле, – берегите их.

– Мы умрем за них! – в ответ раздался стройный хор голосов.

Пусть у меня мало людей, но все они верные и отважные. Я знала, что могу на них положиться.

Уходить было тяжело. Невыносимо. Но я пересилила себя. Обняла на прощание сестру с тетей, повернулась к ним спиной и направилась к лестнице. Вот и все, я снова осталась одна. Непривычное чувство, с детства меня всегда окружали жители Замка.

Я шла с трудом. Все из-за слабости в ногах. Слишком много сил ушло на то, чтобы достучаться до Замка. И хотя я не жалела о том, что сделала, моя немощь была серьезной проблемой. Я даже по лестнице подняться не смогла! Выдохлась на середине.

Я привалилась к стене, чтобы перевести дух. И вдруг ощутила, как в ногу впились острые зубки.

– Ой! – вскрикнула от неожиданности.

Глянув вниз, заметила мантикору. Естественно, она увязалась за мной. Я в целом уже смирилась с ее компанией. Но кусаться-то зачем?

– За что? – обиделась я.

– Цени, – ответ Манти удивил. – Она редко на других тратит яд. А уж дважды на одного и того же вообще никогда. Ты – первая.

Я хотела возразить в духе «спасибо, мне и без яда хорошо жилось», но прислушавшись к себе, неожиданно поняла, что отлично себя чувствую. Полна сил и готова к свершениям. Что там какая-то лестница, я на отвесную скалу сейчас легко взберусь!

– Спасибо, – поблагодарила я. И раз уж мантикора ко мне так расположена отважилась на просьбу: – Проследи, пожалуйста, за безопасностью моих родных. Хочу быть уверена, что они выбрались из Замка и с ними все в порядке.

– Ладно, – нехотя буркнул Манти.

– Мы вернемс-с-ся, – предупредила Кора.