Передо мной поставили тарелку с похлебкой, на что желудок тут же отозвался урчанием. И даже плавающие свиные уши не перебили аппетит. Их я отдала Манти, и он, смачно чавкая, их съел.

Я ела и изучала посетителей. Это без сомнений были драконьеры, я попала по адресу. Ура!

На девяносто процентов в таверне собрались мужчины. Те десять процентов, что были со мной одного пола, не имели ничего общего с милыми барышнями. Это были настоящие боевые подруги. Походные условия жизни и тем более встречу с драконом не каждая выдержит.

Но меня заинтересовало не это, а облик драконьеров. Грубая одежда, бороды, нечесаные, а порой и немытые, головы – это понятно. Когда лазаешь по городу, прихорашиваться некогда и негде. Но, помимо этого, видимые участки кожи у многих покрывали странные черные изображения. Руки, предплечья, а местами даже лицо.

Сколько ни приглядывалась, так и не поняла их значение. На руны не похоже, рисунком тоже не назвать… То какие-то завитушки, то пунктир, а порой вовсе зигзаги. Решив, что это знаки драконьеров, тайный смысл которых мне не постичь, я успокоилась.

Следом отметила, что драконьеры сбиваются в группы. Во-первых, так проще путешествовать, а во-вторых, в одиночку дракона не словить. Для этого нужна команда. Мне осталось лишь выбрать подходящую.

Доев похлебку, я пошла по рукам, то есть по столам. Я подсаживалась за столики, заводила знакомства и исподволь выясняла не ищет ли кто новичка в команду. Но мне не везло. Позади уже было три столика, а толку – ноль. У всех был полный комплект. А уж когда во мне признавали девицу, да еще и магиссу, вовсе хохотали до упаду.

– Красотка-магисса хочет посмотреть на драконов? – нахмурился усатый широкоплечий мужик, чей столик был у меня четвертым по счету. – Думаешь, это развлечение? Так я тебе расскажу, каково там, у Неба. Нежная барышня точно не выживет. Видишь?

Он оттянул ворот рубахи, и я невольно вздрогнула. От горла до ключицы тянулась черная полоса. Тот самый знак драконьеров.

– Это вы сами сделали? – уточнила я.

Усатый расхохотался:

– Ага, сам. Ты слышал, Тощий? – толкнул он своего соседа за столом. – Она решила, что я сам себя разукрасил.

Мужчины засмеялись уже вдвоем, а я, ничего не поняв, поспешила покинуть их столик. За ним мне точно ничего не светит.

В тот момент, когда я выбирала куда теперь присесть, дверь в таверну открылась. Обычно на новых посетителей здесь не реагировали, но это был особый случай. Вместе с человеком в таверну ворвался сквозняк. Он пронесся по залу, приглушив пламя свечей. Оно задрожало и заплясало, уродуя тени на стенах. А ведь на улице полный штиль.

Ветер утих так же внезапно, как поднялся. Свечи снова разгорелись ровно, и я разглядела вошедшего. Пожалуй, когда-то он был хорош собой. До того, как его лицо расчертили знаки драконьеров.

Мужчина в целом выглядел странно. Темные волнистые волосы забраны в хвост на затылке. Справа длинная прядь падает на лицо, а левый висок выбрит наголо, и по лбу с переходом на него тянется черный рисунок. Он же виднеется на шее и уходит куда-то под куртку из драконьей чешуи.

Двигался мужчина тоже необычно. Шел, опустив голову к полу, чуть ссутулившись. Он словно скрывал лицо. А если смотрел на кого-то, то исподлобья. Но при этом в каждом его движении сквозила затаенная мощь. Он как будто нарочно прятал ее за неуклюжими повадками, но получалось не очень.

Силу и опыт, как ни утаивай, все равно видно. Они читались в том, как он беглым взглядом изучил посетителей. Как вроде бы невзначай держал руку у ремня, где висел кинжал. Как сел в угол, лицом к залу и двери, спиной к стене. Он был готов к любым неожиданностям.

– Вот, кто тебе нужен, – раздался позади меня девичий голос.

– А? – я обернулась и увидела прислужницу.

– Ты же ищешь команду драконьеров, чтобы подняться к Небу? Так ему как раз нужен новый помощник. Только осторожно, их команда вечно берет самые сложные, но и самые дорогие заказы. Поэтому ему часто требуется пополнение в команду, – намекнула она, что люди в команде вновь прибывшего нередко гибнут.

– Так себе рекомендация, – пробормотала я.

– Зато ему нет равных в поимке драконов. Он их чувствует… как будто сам один из них, – мечтательно вздохнув, девушка отправилась дальше по своим делам.

А я снова посмотрела на мужчину с черным рисунком на лице, прикидывая – так ли мне нужен драконьер в провожатые или лучше справиться самой? Откровенно говоря, мужчина не внушал доверие. Скорее, он внушал страх.

Драконьер был не один. За столом, куда он сел, его ждали еще трое не менее странных личностей. Громила размером с сервант, худосочный паренек и красавчик-блондин, словно вышедший из девичьих грез. В эту команду не хватало только меня – нераспечатанной магиссы с одержимым жаждой убийства мужем, и будет полный комплект.

Я все стояла посреди зала, прикидывая – а мне точно надо к ним подходить? Но Манти мои сомнения не разделял.

– Чего застыла? Пошли, – наглый лев боднул меня лбом под колени, да так, что я едва не упала.