Глава 1. О встрече после долгой разлуки

— Эльвенг? — в голосе Аршера звучало недоверие. 

  Сквозь музыку, голоса и смех гостей я отчетливо слышала его шаги, когда он направился ко мне. Они звучали набатом – предвестником беды. И сердце невольно забилось им в такт – бум… бум… бум…

  — Посмотри на меня, — Аршер схватил меня за предплечье и силой развернул лицом к себе. 

  Я, запрокинув голову, взглянула ему в лицо. Вовсе не потому, что он приказал, а чтобы видел – я не боюсь. 

  — Это в самом деле ты? — пробормотал  он.

  Его взгляд метался по моему лицу, шее и волосам. Аршер смотрел и не узнавал. Он сомневался, что перед ним жена. Может, сыграть на этом? 

  — Этот человек меня с кем-то перепутал, — указала я на дядю. А что, его слово против моего. — Я не ваша жена. 

  Аршер нахмурился. Посмотрел на графа, потом обратно на меня и медленно произнес:

  — Насколько помню, никто не говорил, что Эльвенг приходится мне женой. 

  Тьфу ты! Попалась на мелочи. Так себе из меня обманщица. 

  — Ладно, это я, — сдалась. — Выздоровела, похорошела и все еще жива. Что дальше? Попытаешься меня добить, раз проклятие не сработало? 

  — За кого ты меня принимаешь? — нахмурился он. 

  — За того, у кого при живой жене есть невеста. Но вот незадача – проклятие не сделало тебя вдовцом. 

   — Значит, теперь ты в него веришь? — усмехнулся Аршер. 

   — Жизнь заставила поверить, — проворчала я в ответ. 

  — Я слышал от циркачей, что ты изменилась, но не предполагал, что настолько. Твои волосы… — Аршер взял в руку прядь моих волос. — Именно такие, как я представлял, — он поднес прядь к лицу, вдохнул запах и пробормотал: — Узнаю аромат. То-то мне твой запах сразу показался знакомым. 

   Вот ведь… фетишист! Я дернулась, и прядь выскользнула из пальцев Аршера. А вот его хватка на предплечье осталась. От нее так легко не избавиться. 

  — Знаешь, я отчаялся тебя найти, — признался Аршер. — Королевский ловчий не в состоянии поймать собственную жену. Ты едва не лишила меня репутации и должности. 

  Он хрипло рассмеялся, но мне было не до веселья. Мой план провалился, а хуже всего то, что я понятия не имела, чем мне грозит встреча с мужем. Как Аршер поступит с бессмертной женой? Даже предположить не берусь. 

     Между нами повисло тягостное молчание. Мы не знали, что еще сказать друг другу. Вроде муж и жена, но при этом абсолютно чужие люди. Воздух вокруг нас буквально искрился от напряжения. Всего одно неосторожное слово, и громыхнет так, что мало не покажется. 

   Тем временем все больше людей обращали на происходящее внимание. Разговоры вокруг стихли, гости бала посматривали в нашу сторону с интересом. 

  — Что здесь творится? — раздался зычный женский голос. 

   Где-то я его уже слышала. Выглянув из-за спины Аршера, я увидела женщину в возрасте. Кажется, она была на нашей свадьбе. Несостоявшаяся теща – вот кто она.

— Кто эта девушка, Эбриль? — обратилась она к моей новой знакомой.

— Жена моего жениха, — выдала та в ответ.

  Вот это новость! Сама того не ведая, из толпы незнакомцев я обратилась за помощью именно к невесте Аршера. Что это – роковая случайность или насмешка судьбы? 

    Как ни странно, Эбриль не выглядела расстроенной или злой. У нее был такой вид, будто она мечтает провалиться сквозь землю. Так вот ты какая, вторая невеста. Аршер выбрал в жены ягненка, а ему досталась львица. Не повезло. 

   — Она все еще жива? — удивилась «теща». — Возмутительно! 

   Я от такой наглости потеряла дар речи, хотя обычно за словом в карман не лезу. Обвинять меня в том, что я не умерла, – верх цинизма. 

  Тряхнув головой, я сбросила оцепенение и заявила: 

   — Я жива и планирую прожить еще лет семьдесят как минимум. Так что советую поискать дочери другого жениха. 

  — Неслыханная дерзость! Что же вы молчите, ваша светлость? — переключилась «теща» на Аршера, — приструните вашу супругу. 

  — Не указывайте мне что делать, — поморщился тот в ответ. 

  Похоже, не меня одну эта дама выводит из себя. Да Аршер должен мне памятник поставить за то, что я спасла его от такого родства! 

  Неожиданно в ссору вмешался граф Дербиш. 

   — Не смейте оскорблять мою племянницу, леди Ньюборд! — выпалил он. — Моя Эльвенг – законная Моргари. 

   — До тех пор, пока жива, — усмехнулась «теща». — Но едва ли это надолго. 

   Слово за слово, эти двое сцепились не на шутку. Впору было запасаться попкорном и делать ставки. 

    Музыка стихла, гости, позабыв о танцах, следили за ходом разборок. Скандал назревал нешуточный. В конце концов, мы привлекли внимание первого человека в королевстве. 

  К нам приблизился статный мужчина средних лет, и придворные склонили головы: 

  — Ваше величество. 

  Только так я и узнала, кто передо мной, и тоже присела в поклоне.