— К вашему сведению, я вот-вот выйду замуж.

— Вообще-то я говорил не о замужестве, но ладно, — пробормотал он.

— Нахал! — вырвалось у меня.

— О, это мое второе имя. Первое, к слову, Эштон.

— Я знаю, — ответила я, не успев прикусить язык, и пояснила: — Мой жених, Артур Фирст, упоминал вас в беседе.

— Не могу сказать, что одобряю ваш выбор. Вы правда его любите?

Я-то думала, что единственная задаюсь этим вопросом. Мачеха живо интересовалась состоянием и связями моего жениха, а сестры допытывались, что он подарил и целовались ли мы уже. Даже сам Артур не спрашивал о моих чувствах, верно, решив, что моего согласия достаточно.

— А про меня мелкий Фирст навешал вам лапши. Я не такой, — продолжил Эштон, не дождавшись ответа.

— А какой?

— Не хотите составить свое собственное мнение? — предложил он.

— Я уже его составила, — заявила я. — Я слышала, что говорят о вас в свете. У вас ужасная репутация.

— Смотря с какой мерой подходить к вопросу, — возразил он. — Некоторые дамы считают мою репутацию захватывающе интересной.

— Вот именно. Вы бабник.

— Это вовсе не преступление, — мягко возразил он. — И это мнение досужих сплетниц, не ваше. Но вам нечего бояться, милая Тесса, один танец со мной не оставит на вас пятна, а большего я не прошу.

— А я бы вам большего и не дала, — не сдержалась я, и Эштон широко улыбнулся.

— Звучит как вызов. При других обстоятельствах я бы приложил все усилия, чтобы опровергнуть ваше смелое заявление, однако…

— Если вы думаете, что я упаду к вашим ногам только потому, что вы хорошо танцуете…

— Я знал вашего отца, — перебил он меня, и я едва не сбилась с ритма. — Корвин дра Виен был хорошим человеком и сильным драконом. Я был бы счастлив назвать его другом.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя так, будто меня встряхнули за шкирку как нашкодившего котенка.

Я и правда верила слухам, что ходили об Эштоне дра Гарте, но человек, уважающий память моего отца, не мог быть совсем пропащим.

Танец закончился, и музыка стихла, но мужчина продолжал обнимать меня.

— Мне понравилось танцевать с вами, Тесса дра Виен, — откровенно сказал Эштон.

— Рада за вас, — сердито ответила я. — Всего хорошего, Эштон дра Гарт.

Сегодня мне отчаянно не хватало совета отца, и упоминание его имени окончательно выбило меня из колеи. Я высвободилась из объятий мужчины и пошла прочь, свернув в первый попавшийся коридор.

***

— И что это было? — поинтересовалась королева, лениво обмахиваясь веером, когда Эштон сел прямо на ступеньки возле ее трона.

— Это был вальс.

— Я видела, что вальс, — королева шлепнула его веером по плечу, и Эштон понял, что она злится. — Мне надоели твои выходки, Эш. Эта девушка трижды танцевала с младшим Фирстом и мне доложили, что он собирается огласить помолвку. Я надеялась, что ты будешь вести себя прилично. И что я вижу?

— Вы сами отправили меня танцевать!

— Но даже когда музыка стихла, ты продолжал обнимать девочку посреди зала, пока на вас не начали пялиться остальные.

— Увлекся, — повинился Эштон. — Я не собираюсь ей докучать.

Потому что с ней не получится легкой интрижки. Может, потом, когда Тесса выйдет замуж…

— А ведь буквально вчера одна их моих придворных дам рыдала и умоляла заставить тебя жениться на ней, — продолжила шпынять его королева, но уже без особой злости.

— Вы же не отдадите меня той, что громче плачет? — равнодушно поинтересовался Эштон.

— Нет, — вздохнула королева. — Одно дело вдовы и замужние дамы. Но если ты начнешь портить юных непорочных дев…

Юная и непорочная дева так и напрашивалась. Но Эш согласно кивнул.

— Я не стану, — сказал он, и королева, уловив его тон, замолчала.

Тесса дра Виен была бессовестно хороша. Раз посмотришь — и взгляд прикипает намертво: яркие ореховые глаза, прямой носик, сочные губки и светлые волосы, мягкость которых хотелось проверить ладонью. Румянец на ее скулах был нежным, как небрежные мазки акварели. Прекрасно сложена, и метким глазом Эш определил, что в этом нет заслуг корсета и прочих женских ухищрений.

А как она танцевала… Легкая, как перышко, подхваченное ветром, Тесса при этом вызывала вполне ясные и земные желания.

Дра Виен… Надо же… Он обязан ее отцу жизнью.

— Надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий, — проворчала королева.

— Даю слово, — сказал Эш и, поднявшись, поцеловал протянутую ему руку, унизанную кольцами.

***

Я шла по коридору, ускоряя шаг, и мое сердце отчаянно билось, словно дикая птица, которую заперли в клетку. А когда я услышала шаги, то, не раздумывая, свернула в какую-то комнатушку. Мне надо было побыть одной.