— «Какая большая лысая голова!» — удивился мужчина в алом одеянии. — «Прямо как тушёное яйцо!» Он поднял руку, перехватывая клинок Су Цзэ, затем мягко отбросил его, и остриё меча полетело в сторону Су Цзиньхуэя, находившегося в зале. Су Муцю шагнул вперёд, чтобы прикрыть Су Цзиньхуэя, отражая сломанный клинок своим мечом и восклицая:

— «Семья Му сошла с ума, выпустив этого человека?»

Су Мую, слегка нахмурив брови, негромко вопросил: «Кто этот человек?»

Су Чанхэ, покинув внутренний зал и приблизившись к Су Мую, отвечал вполголоса: «Му Цилинь из рода Му. Много лет назад он похитил у Патриарха руководство по «Ладони короля ада» и втайне упражнялся в этом искусстве, вследствие чего стал существом, не принадлежащим ни к миру живых, ни к миру мёртвых. Это вызвало немалое смятение в роду Му. Случилось это до нашей церемонии наречения, и потому мы не были осведомлены об этом. Род Му заключил его в темницу ещё до того, как мы присоединились к роду Су».

Су Мую был поражён. «Ладонь короля ада» — это было уникальное боевое искусство, которым мог владеть лишь Патриарх Тёмной реки, но оно было чрезвычайно зловещим. В большинстве случаев оно передавалось как священный обряд — даже нынешний Патриарх никогда не упражнялся в нём.

— Взгляни на его ладони: их окутывает алое свечение, что свидетельствует о том, что он достиг, по меньшей мере, восьмого уровня Ладони Короля Ада. Сила этого человека может превосходить даже мощь глав трёх семейств! — Су Чанхэ положил руку на плечо Су Мую и тихо произнёс: — Не будь столь неосторожен, он здесь не ради тебя. Зачем привлекать к себе внимание сейчас?

Су Мую обернулся, чтобы взглянуть на Су Чанхэ: — Ты ранен?

Су Чанхэ улыбнулся: — Я сражался с главой семьи Му, Му Цзиже, и мы были равны!

Пока они вели тихий разговор, остальные члены семьи Су, находившиеся в зале, не обращали на них внимания. Все с волнением следили за Му Цилинем, стоявшим во дворе. Су Цзэ, совершенно потрясённый, не отрывал взгляда от своего сломанного меча.

Он всегда считал себя и Су Мую равными в мастерстве владения мечом среди своего поколения, но сегодня он дважды потерпел поражение в одиночных поединках.

— Тушёное яйцо, ты хочешь умереть? — спросил Му Цилинь, глядя на Су Цзэ, и перо на его шапке слегка дрогнуло.

Су Цзэ ощутил, как комок подступил к горлу, не находя слов для ответа.

— «Глава семьи поведал, что если на этот раз вы уничтожите Су Цзиньхуэя из рода Су, то обретёте свободу. Вы сможете отправиться куда угодно за пределы Тёмной реки», — произнёс один из учеников рода Му, стоя на стене внутреннего двора.

— «Кем, собственно, является Му Цзиже, чтобы отдавать мне приказы?» — Му Цилинь взмахнул рукой и с удивительной мощью оттолкнул ученика от стены на расстояние десяти чжан. Затем он ударил ладонью вниз, сокрушая грудную клетку мужчины. Брызги крови оросили лицо Су Цзэ.

Все присутствующие во дворе имели опыт в многочисленных смертельных схватках и видели множество способов умерщвления. Но никто из них не был свидетелем столь жестокого и прямолинейного убийства члена своего клана, которое только что продемонстрировал Му Цилинь. Большинство из них задавались вопросом:

— «Если бы эта техника вытягивания была направлена на них, смогли бы они уклониться от неё?»

— «Му Цилинь, не страшит ли тебя Пронзающий Сердце Гу?» — вопросил один из учеников рода Му, слегка дрожа, но стремясь сохранить хладнокровие.

— «Опять это», — Му Цилинь, нахмурив чело, потёр пальцем ухо. — «Если я одержу победу, удалишь ли ты Гу из меня? Таково было условие уговора?»

— «Так повелел сам глава семьи!» — ответствовал ученик рода Му.

— «Хотя Му Цзиже и не слишком искусен, на этот раз я доверюсь ему. Кого же мне следует умертвить?» — спросил Му Цилинь, извлекая из-за пазухи алый свиток.

— Главу семьи Су, Су Цзиньхуэй, — громогласно объявил ученик семьи Му.

— Потише, потише, — Му Цилинь склонился, окунул палец в кровь на земле и вопросил: — Как звали этого отрока?

— Му Тяньлинь, — ответил ученик семьи Му.

— Звучит как имя, обречённое на погибель, — произнёс Му Цилинь, и в его книге появились три иероглифа. Затем он обратил взор на Су Цзэ: — Как твоё имя?

Су Цзэ, совершенно ошеломлённый, машинально ответил:

— Су Цзэ.

— Это означает «марш»? — спросил Му Цилинь.

Су Цзэ кивнул, но когда его голова опустилась, она более не поднялась — вместо этого она отделилась от его тела.

Му Цилинь, не обращая внимания на летящую голову, продолжал писать в своей книге:

— Ещё одно имя, обречённое на смерть.

Закончив писать эти два имени, он обратил свой взор на здание.

— Однако имя Су Цзиньхуэй совсем иное — оно звучит так, будто убить его будет куда сложнее!

— В жизни ты сражаешься со мной, а после смерти встретишься с Королём Ада. Десять лет назад я просил Му Цзежи о том, чтобы он убил тебя, но он отказался, сказав, что, возможно, ты ещё пригодишься. Кто бы мог подумать, что он воспользуется этой возможностью? — Су Цзиньхуэй холодно рассмеялся. — И теперь ты желаешь моей смерти? Какой абсурд!

Му Цилинь усмехнулся, и в его глазах появилось высокомерие.