В глубине комнаты Патриарх сидел, скрестив ноги, и держал меч Спящего дракона горизонтально перед собой. Он произнёс: «Они хотят убить меня только ради этого меча Спящего дракона».

Су Мую кивнул: «Только меч Спящего дракона признаётся Дворцом Призывающих Душ. Только его обладатель может стать лидером Тёмной Реки».

— Да, дворец Призывающих душ возвышается над тремя семьями, контролируя награды Тёмной реки, а также назначая наказания и миссии для наёмных убийц. Кроме того, в их ведении находятся все богатства Тёмной реки.

Их принцип всегда был жестоким и пренебрежительным: без меча Спящего Дракона никто не может стать лидером Тёмной реки, даже при поддержке всех трёх семей.

— Патриарх взглянул на меч Спящего Дракона и спросил: — Все хотят этот меч. А что думаешь ты?

Су Мую покачал головой: «Патриарх, вы прекрасно знаете, что я не стремлюсь занять ваше место. Меня не интересует эта должность».

«Конечно, — улыбнулся Патриарх. — Как ты мог даже подумать о том, чтобы взять этот меч? Ведь твоё самое заветное желание — разорвать все связи с Тёмной рекой, покинуть это место и никогда не возвращаться».

«Но ведь теперь, когда вы исцелились, главы трёх семей не оставят вас в покое. Они не отступятся. Этот вопрос решён окончательно и не может быть забыт. Следовательно, необходимо принять решение, и этим решением должен стать выбор нового Патриарха. В конце концов, недовольство глав трёх семей вами, Патриарх, основано на том, что вы занимаете эту должность слишком долго».

Патриарх холодно усмехнулся: «Во всей Тёмной реке только ты позволяешь себе так со мной разговаривать».

Су Мую с лёгким вздохом произнёс: «Вы занимаете этот пост уже более тридцати лет, Патриарх. Я изучил записи и узнал, что обычно люди уходят на покой примерно через двадцать лет. Ранее считалось, что Куй должен был стать следующим Патриархом, и поэтому передача власти не должна была вызвать особых потрясений. Однако предыдущий Куй, дядя Чжэ, получил необратимые увечья и не смог занять этот пост. А теперь у нынешнего Куя, то есть у меня, нет имени. Три семьи не согласятся, чтобы Патриархом стал Безымянный. По прошествии стольких лет очевидно, что главы трёх семей начали беспокоиться».

Патриарх внезапно поднял меч Спящего дракона, и вспышка света от оружия мелькнула перед лицом Су Мую. «Какова последняя строка церемонии наречения?» — спросил он.

Су Мую без колебаний ответил: «С этого дня мы с тобой кровные родственники, три фамилии объединены в одну, семья на многие поколения вперёд».

Патриарх, устремив свой взор на Меч Спящего Дракона, изрёк: «Хотя нас связывает клятва крови, она не в силах преодолеть предрассудки, что передаются из поколения в поколение. Что, если я сегодня передам тебе этот Меч Спящего Дракона? До тех пор, пока три чиновника Дворца Призывающих Душ не одобрят это, никто не сможет воспрепятствовать тебе занять место Патриарха».

Су Мую, покачав головой, ответил: «Это невозможно. Я уповаю на то, что Патриарх сможет избрать одного из трёх глав семей, который станет наследником Меча Спящего Дракона. Тогда нынешний кризис, возможно, будет разрешён».

«О, и кого же из трёх глав семей ты считаешь достойным этой должности?» — с холодной улыбкой вопросил Патриарх.

— «Се Ба из рода Се обладает выдающимся мастерством владения мечом и отважным нравом, что делает его превосходным военачальником. Однако его импульсивность и безрассудство не позволяют ему быть достойным руководителем. Му Цзежи из рода Му, обладающий непостижимыми боевыми искусствами и столь же загадочными мыслями, мог бы возглавить Тёмную реку, но его натура слишком мрачна. Су Цзиньхуэй из рода Су — самый уважаемый среди недавних глав семей Су. Он обладает твёрдым характером и справедливыми суждениями о наградах и наказаниях. Именно его Мую считает наиболее подходящим для того, чтобы унаследовать меч Спящего дракона», — ответил Су Мую.

— Су Цзиньхуэй, — произнёс Патриарх, нежно проведя рукой по лезвию меча. — Рекомендуя Су Цзиньхуэя, ты не опасаешься, что я подумаю, будто твоё сердце всё ещё принадлежит роду Су и ты действуешь как их посланник, чтобы обманным путём занять пост Патриарха?

Су Мую покачал головой, выражая своё недоумение: «Патриарх, очевидно, лучше меня понимает суть происходящего».

— «Прекрасно!» — воскликнул Патриарх, взмахнув мечом Спящего Дракона, который описал в воздухе безупречную дугу, прежде чем приземлиться перед Су Мую. — «Прими меч Спящего дракона и передай его Су Цзиньхуэю, сообщив ему, что он становится главой семьи. Отныне он будет управлять всеми тремя родами Тёмной реки, пока три чиновника Дворца Призывающих Душ не утвердят это решение».

Су Мую поднялся, держа меч Спящего Дракона в руках: «После этого я проведу Патриарха на север».

— «Домой!» — произнёс Патриарх с улыбкой.

В тысяче ли от этого места, в самом конце течения Темной реки, возвышался дворец, известный как Призывающий души. В огромном зале, погружённом в непроглядную тьму, внезапно вспыхнул одинокий огонёк свечи.