— Простые жители содрогаются при одном упоминании нашего имени, словно видят перед собой демонов. Сколько людей затаили на нас злобу, как в суде, так и в военном мире, и сколько желают нам смерти? Злые ли мы? Конечно, мы такие и есть! — тон Змеи изменился, став более жестким. — Убивая за деньги, не задавая вопросов о причинах и следствиях, каждый из нас несет на себе груз множества душ. Как таких людей можно не назвать злыми?

Су Мую слегка покачал головой, продолжая хранить молчание. Змея продолжала:

— Но кто же захочет быть злым с рождения? И всё же я родилась в семье Му, которая живёт на Тёмной Реке. Уже с самых ранних воспоминаний я знала, как убивать.

Господин Куй, вы Безымянный, и вас усыновила Тёмная Река. Если бы вы не убивали, она стерла бы вас с лица земли. Все мы люди, у которых нет выбора, и все мы принадлежим к числу самых злых в мире.

Первые двадцать лет своей жизни я каждый миг хотела покончить с собой, чтобы прекратить это греховное существование. Но, господин Куй, вы другой! — страстно заговорила Змея. — Я думала, что, присоединившись к Теням, этот кошмар только продолжится. Но вы были первым человеком, которого я встретила на Тёмной Реке, в ком всё ещё жила доброта, в чьём сердце всё ещё был солнечный свет!

Вы сказали, что присоединение к Теням означает, что наши клинки смогут защищать, а не убивать. И тогда я готова умереть, защищая.

Су Мую вздохнул и произнёс: «Даже если тот, кого ты защищаешь, и есть хозяин этого злого пути?»

Змея улыбнулась в ответ: «Нет, я защищаю господина Куя. Думаю, Дракон и остальные чувствуют то же самое».

Су Мую взглянул на бумажный зонтик, лежащий на перилах, и тихо спросил: «Тогда что же я защищаю?»

Змея медленно произнесла: «Никто не рождается злым, и даже после того, как мы становимся злыми, то, что мы лелеем в своих сердцах, остаётся добром. Господин Куй, если Тёмная река — это бесконечная ночь, то вы — первый солнечный луч, который я встретила».

Затем она добавила: «Господин Куй, если Патриарх умрёт, пожалуйста, возьмите меч Спящего Дракона и займите его место!»

Другие Тени, услышав это, вышли из своих уголков и опустились на одно колено за пределами павильона, повторяя: «Пожалуйста, возьмите меч Спящего Дракона и станьте Патриархом».

Су Мую был глубоко растроган, но на его лице не отразилось ни единой эмоции. Он поднялся и подошёл к Змее, стоявшей на коленях впереди, чтобы помочь ей подняться.

«Я даю вам слово, что отведу вас домой», — произнёс он.

«С честью и свободой!» — воскликнули тени.

На вершине горы Уван, в скромном жилище с кровлей из соломы, восседал муж средних лет, облачённый в одежды, оставляющие его торс открытым. В руках он держал меч — клинок невероятной длины, вес которого, казалось, вдвое превышал вес обычного длинного меча. Однако, когда муж закончил его заточку и небрежно взмахнул им в воздухе, движения его были столь легки и изящны, словно он держал в руках не тяжеленный меч, а перо.

В этот момент во двор вошёл юноша в одежде из хлопка и почтительно поклонился.

— Господин, — произнёс он низким голосом.

— Разве я не просил не беспокоить меня без необходимости? — ответил муж средних лет, не поднимая глаз.

— На этот раз ученик пришёл с тремя делами, — торжественно произнёс юноша.

— Три дела сразу? — удивлённо спросил муж.

— Только что вернулся Бу Се, — юноша сделал паузу, прежде чем продолжить.

— О, он вернулся? Миссия выполнена? Отчего же он не навестил меня? — произнёс мужчина средних лет, откладывая свой длинный меч и с удивлением глядя на юношу в одеянии из хлопка.

Юноша покачал головой:

— Он не рассказывал о своей миссии, лишь это оставил мне. — И он извлёк из-за пазухи камень.

Мужчина средних лет слегка прищурился:

— Брось его сюда.

Юноша кивнул и, взмахнув запястьем, с силой метнул камень в сторону мужчины средних лет. Тот поднял голову, заметил след от меча на камне и внезапно вскочил. Схватив свой длинный меч, он взмахнул им в воздухе, рассекая камень надвое.

— Он вступил в схватку с Су Мую? — осведомился мужчина средних лет с серьёзным выражением лица. — И это тот самый восьмой меч, который он обнаружил?

Молодой человек отрицательно покачал головой:

— Бу Се сообщил, что это ещё не подлинный Восьмой меч. Он добавил, что ему потребуется несколько лет, чтобы путешествовать и лучше изучить Цзянху. Как только он найдёт ответ, он вернётся.

Мужчина средних лет нахмурил брови:

— Один из членов Тёмной реки отправляется в путешествие по Цзянху? Он что, потерял рассудок? Если он не вернётся в течение десяти дней, Дворец, Вызывающих Душ не колеблясь вынесет ему смертный приговор.

— Это подводит нас к следующему вопросу, — молодой человек достал из-за пазухи письмо и шагнул вперёд, протягивая его мужчине средних лет.

— Что там написано? Я не хочу читать эту чепуху, просто скажи мне прямо, — услышав, что письмо от главы семьи Се, мужчина средних лет стал нетерпеливым.