— Но что ещё более значимо, люди обожают истории. Представьте себе почти канувшую в Лету секту, в которой объявился неведомый мастер фехтования, способный одолеть лучшего ученика лорда города Ушуан, Четвёрки мечей Просветления, Старейшину меча и даже бывшего городского владыку Лю Юньци. Какая вдохновляющая легенда! Если он победит городского правителя Сун Яньхуэя, разве это не будет идеальным завершением? — с улыбкой изрёк толстяк.

— В азартных играх нет строгих правил. Результаты зачастую отражают чаяния людей.

— Мне это понятно. Какова минимальная ставка? — осведомился молодой человек.

— Минимум три таэля серебра, а максимум — сумма, равная стоимости целого города! — громогласно объявил толстяк.

— Хорошо, я принимаю пари. — Молодой человек извлёк из-за пазухи монету из чистого серебра и вложил её в руку толстяка. — Три таэля серебра!

— Что? — толстяк от изумления раскрыл рот. После всех своих ухищрений молодой человек поставил всего три таэля. Сохраняя самообладание, он спросил: — Молодой господин, на кого вы делаете ставку?

— Разумеется, я ставлю на себя, — прошептал молодой человек, обращаясь к толстяку так, чтобы его слова были услышаны только им.

Лорд Хаоюэ, наблюдавший за происходящим со второго этажа, без труда прочитал по губам молодого человека и был поражён. Неудивительно, что этот человек сказал, что это его второй визит в дом Тянься — это был тот самый человек в маске, который приходил за жетоном города Ушуан в тот день.

Его брови нахмурились, когда он сосредоточился на изучении черт лица молодого человека, пытаясь запомнить его внешность.

Этот человек всегда появлялся на публике в маске. Если бы его истинную внешность можно было записать и опубликовать, это стало бы весьма прибыльным предприятием.

Но, к его удивлению, чем внимательнее он вглядывался, тем более расплывчатыми становились черты лица молодого человека. После нескольких взглядов в его голове стало совершенно пусто.

Затем молодой человек похлопал толстяка по плечу и повернулся, чтобы уйти. Перед тем как выйти, он вдруг оглянулся.

Лорд Хаоюэ ощутил, как по его спине пробежала волна ледяного пота!

— Много ли гостей в последнее время посещает город Сихуай? — тихо спросил Лу Юдай, полируя своё копьё во внутреннем дворе города Ушуан.

Рядом с ним стоял лорд Хаоюэ, нынешний управляющий Домом Тянься. Он кивнул в ответ:

— Город Сихуай наводнён людьми из основных сект со всей империи. Многие стремятся получить жетон «Несравненный» города Ушуан в Доме Тянься.

— Довольно прибыльное предприятие, — Лу Юдай приподнял бровь.

Лорд Хаоюэ тихо вздохнул:

— Сначала это было выгодно, но теперь сюда приходят даже лидеры сект и известные первоклассные фехтовальщики. Продажа такого количества жетонов «Несравненный», несомненно, вызовет хаос, и мы… будем разоблачены. Более того, сейчас всё меньше квалифицированных мастеров обращаются за помощью к команде.

— Почему? — спросил Лу Юдай.

— Видите ли, — произнёс лорд Хаоюэ, слегка нахмурив брови, — они полагают, что здесь слишком много людей, и их слишком много, чтобы удержать город Ушуан. Эти люди могли бы легко захватить город штурмом, если бы захотели; зачем утруждать себя жетоном? Это может привести к хаосу.

— Дай-ка подумать, — внезапно Лу Юдай схватил копьё и покачал головой. — Кто там?

— Я, — ответил низкий голос.

Копьё Лу Юдая с громким лязгом упало на землю, и на его лице отразился страх.

— Мастер...

Сун Яньхуэй толкнул дверь, на его лбу была повязка из белой ткани, и он всё ещё был одет в траурный наряд. За ним следовал У Шуан, наслаждаясь засахаренным боярышником. Выражение лица лорда Хаоюэ изменилось, и его рука инстинктивно сжала клинок, спрятанный в рукаве.

— Хаоюэ, выказывай уважение моему учителю, — строго произнёс Лу Юдай.

Лорд Хаоюэ глубоко вздохнул, отряхнул рукава и поклонился.

— Приветствую вас, городской лорд Сун.

— Итак, вы и есть нынешний глава дома Тянься? — Сун Яньхуэй сделал шаг вперёд, поднял упавшее копьё и решительно вонзил его в землю.

Лорд Хаоюэ кивнул:

— Да, это так.

— Мне известно о ваших отношениях с моим учеником, — медленно произнёс Сун Яньхуэй. — Не то чтобы я одобрял их, но они кажутся мне слишком незначительными, чтобы уделять им внимание.

Лу Юдай, испытывая страх, опустился на одно колено и склонил голову. Его учитель всегда был добрым человеком, но когда он гневался, его характер становился невыносимым для окружающих.

— Бесполезно! — Сун Яньхуэй повалил Лу Юдая на землю. — Я знаю, что у тебя недостаточно сил, чтобы защитить этот город. Но ты всё равно мой первый ученик, и даже если твои боевые искусства не смогут обеспечить его безопасность в будущем, ты мог бы помочь ему другими способами. Не трать то, что у тебя есть, на жадность и коррупцию.

— Ученик понимает, ученик понимает, — с готовностью повторил Лу Юдай.

— Помнишь ли ты, как стал моим учеником? — спросил Сун Яньхуэй.

Лу Юдай без промедления ответил: — Конечно, учитель. В тот год мою деревню разрушило наводнение, и все её жители погибли, кроме меня — я выжил, ухватившись за дерево. Вы, учитель, проходили мимо и спасли меня. Хотя я медленно осваивал боевые искусства, вы всё равно не оставили меня и взяли к себе. С тех пор я следую за вами.