Су Мую, пребывая в состоянии крайнего изумления, вопросил: «Почтенный старец, из ваших слов явствует, что вы уже лицезрели это построение из восемнадцати мечей? Встречались ли вы с Су Восемнадцатым?»

Старец в белом, погрузившись в воспоминания, начал рассуждать: «Когда я был в расцвете лет, Су Восемнадцатому было уже за семьдесят. Мне посчастливилось стать свидетелем того, как он в последний раз применил технику Восемнадцати мечей. Сколько же минуло лет? — начал он считать по пальцам, — Шестьдесят или семьдесят?»

«Не стоит утруждать себя подсчётами. Если считать слишком скрупулёзно, можно провести за этим занятием целые дни напролёт», — мягко заметил учёный старец.

«Ты прав. Если мы не помним тех дней, мы не помним, сколько нам лет, и тогда мы можем продолжать жить», — произнёс старец в белом, опустив руку.

Су Мую и Су Чанхэ обменялись взглядами, и оба увидели удивление в глазах друг друга. Су Восемнадцатый, создатель Построения Восемнадцати Мечей и величайший воин Тёмной Реки прошлых поколений, всегда существовал только в преданиях. И всё же перед ними стоял тот, кто видел эту легенду воочию.

— Не соизволите ли вы, милостивые господа, сообщить нам свои имена? — учтиво осведомился Су Мую.

Учёный старец с улыбкой произнёс: «Эти молодые люди, вероятно, полагают, что мы трое — известные личности. Боюсь, их ждёт разочарование — мы не имеем никакого значения в мире боевых искусств».

Старец, облачённый в белое одеяние, загадочно добавил: «Даже если у нас когда-то и были имена, они не были нашими истинными».

Крепкий старец объявил: «Я Се Пью».

Голос старца в белом был едва слышен: «Я Му Фушэн».

Учёный старец, сохраняя свою мягкую улыбку, произнёс: «Я Су Цзыянь».

Су Чанхэ и Су Мую, несмотря на свой более чем двадцатилетний опыт в мире боевых искусств, никогда ранее не слышали этих имён. Однако их фамилии поразили их больше, чем имя любого известного мастера.

Ибо эти трое носили фамилии Се, Му и Су — те самые фамилии трёх семей, входящих в Тёмную реку.

Зрачки Су Чанхэ слегка сузились: «Вы…?»

— Ха-ха-ха, они, кажется, удивлены нашими фамилиями, — рассмеялся Су Цзыянь. — «И в самом деле, у нас с ними общие корни, уходящие в глубины трёх ветвей вашей Тёмной реки. Когда наши предки разделились, одни отправились в мир боевых искусств, а другие предпочли остаться здесь. Мы трое — потомки тех, кто остался в городе Тяньци».

— «Они могут быть вашими предками, но не нашими», — холодно произнёс Су Чанхэ.

— «О?» — улыбка Су Цзыяня угасла. — «Что ты имеешь в виду?»

Су Мую осторожно коснулся семнадцати лезвий:

— «Мы с Чанхэ родились безымянными. Тёмная река просто приняла нас как детей — в нас не течёт кровь трёх семей».

— «Так вот оно что. Я с самого начала был против этого плана с Безымянными. Конечно же, три семьи Тёмной Реки теперь контролируются чужаками. Неудивительно, что они пришли сюда как враги нашей Секты Теней», — в голосе Се Пью слышался едва сдерживаемый гнев.

— «Новое приходит на смену старому — так устроен мир. Даже династии не могут существовать вечно, не говоря уже о простой Тёмной реке», — спокойно произнёс Му Фушэн. — «Молодые люди, вы пришли, чтобы проникнуть в пагоду Десяти тысяч свитков?»

— Да, братья, хотя мы ныне возглавляем Тёмную Реку, в большинстве наших последователей по-прежнему течёт кровь трёх семей, связанных с вами родством. Мы просим трёх старейшин удалиться и избежать возможных конфликтов, — произнёс Су Мую с серьёзным видом.

— «В этой пагоде нет сокровищ или секретов боевых искусств, лишь скрытые истины мира. Что же заставляет вас столь настойчиво стремиться проникнуть внутрь?» — вопрошал Се Пью.

— «Если пагода хранит тайны всего мира, то, должно быть, в ней сокрыты и тайны Тёмной реки», — внезапно осенило Су Цзыяня.

Му Фушэн усмехнулся: «Вы намерены разрушить пагоду?»

— «Сожжём все секреты, что она хранит», — Су Чанхэ погладил свою бородку.

— «И уничтожите все связи между Тёмной рекой и Сектой Теней», — Су Цзыянь сжал свой меч. — «Похоже, что независимо от исхода сегодняшнего дня, чаяния наших предков-основателей, направленные на защиту империи с помощью теней, наконец-то рухнули».

— «Они рухнули уже давно. Тёмная река и Секта Теней давно перестали быть стражами королевства теней», — Су Мую поднял левую руку, в которой было семнадцать клинков. — «Мы всего лишь пешки в игре за власть тех, кто стоит в свете дня!»

— «Цзайе, отойди», — мягко отстранил внука Се Пью. — «Позволь мне испытать это легендарное построение Восемнадцати мечей».

Су Мую с воодушевлением взмыл вверх: «Для меня это было бы величайшей честью!»

— Так это и есть знаменитая Секта Теней? Имея столь скромные силы, они осмеливаются направлять Тёмную Реку? — Адский клинок прокладывал свой путь через поместье Секты Теней, оставляя за собой кровавый след, достигающий высоты трёх чи. Никто не мог противостоять его мощи.