В зале для совещаний поместья императорского тестя Ло Тяньсян ворвался, крича: «Силы Темной реки во главе с воином в красном прорвались!»

— Докладываю! На Пагоде Десяти тысяч свитков вспыхнул сигнальный огонь — кто-то проник внутрь! — и в этот момент появился ещё один Теневой страж.

— Глава секты! Шуй Гуань и женщина, обладающая способностью изменять свой облик, совершили дерзкое нападение на тюрьму! Су Мую уже освободился из Теневой тюрьмы! — воскликнул ещё один стражник, врываясь в помещение.

Ло Тяньсян, пребывая в замешательстве, вопросил: «По какой причине они атакуют принца Лангья и резиденцию великого министра одновременно?»

— Нападение на храм Фэнсяо, по всей видимости, было лишь отвлекающим манёвром. Их истинная цель — наша Секта Теней, и она уже давно находится в поле их зрения.

Йи Бу сжал кулаки.

— Соберите все силы поместья и передайте трём Старейшинам, чтобы они немедленно направлялись в Башню Десяти тысяч свитков.

— Почему именно Пагода? — спросил Ло Тяньсян.

— Потому что Тёмная Река боится не военной мощи нашей Секты Теней, а того, что мы храним все их секреты. Если они уничтожат записи в Пагоде, то смогут полностью скрыть свои следы и создать по-настоящему новую Тёмную Реку.

Йи Бу тихо вздохнул.

— «На этот раз мы проиграли».

— Вы можете предположить, что они подчинились бы угрозам ради свободы, но вы не учли, что на протяжении всего своего пути именно благодаря тому, что они никогда не боялись угроз, они становились всё ближе к свободе.

Перед Йи Бу появился человек в белом.

— Я давно предупреждал вас, мастер секты Йи.

— «По сравнению с ними ты был действительно лучшим торговым партнёром, но что я мог поделать? Они держали меч Спящего дракона», — Йи Бу сжал рукоять своего меча.

— «С самого первого дня, как Су Мую появился в поместье, я говорил тебе, что его нужно убить», — произнёс мужчина в белом, и на его бледном лице появилась холодная улыбка. Это был не кто иной, как бывший глава семьи Му, Му Цзежи.

— «Исходя из этой логики, если бы вы убили их прямо на церемонии Наречения тогда, то не было бы ни одной из сегодняшних проблем», — возразил Йи Бу.

— Воистину, сегодня я намерен завершить то, что было начато в прошлый раз, — неспешно промолвил Му Цзежи, покидая помещение. — Убей Су Чанхэ, верни Меч Спящего дракона, и, если я возглавлю Тёмную Реку, мы сможем заключить новую сделку, мастер секты И.

Тем временем за пределами пагоды Десяти тысяч свитков Су Мую оказался в эпицентре схватки с семью мечниками. По мере развития боя его удивление возрастало. Каждый из этих семерых воинов обладал навыками, подобными навыкам Ворона, но после того как он попал в город Тяньци и Секту Теней, у него сложилось впечатление, что Ворон уступает лишь мастеру секты И Бу. А лучник на третьем этаже, казалось, был даже сильнее Ворона.

— Подумать только, в этом мире существует такое утончённое владение мечом, — с нарастающим изумлением наблюдал лучник, натягивая тетиву. Однако, несмотря на всё своё внимание к Су Мую, он не мог найти способа выпустить стрелу.

В ходе поединка с мечниками Су Мую не упускал из виду лучника, расположившегося на крыше. Однако эта бдительность позволила одному из противников обнаружить уязвимость в его обороне, и тот нанёс глубокий порез на его рукаве.

— «Сейчас!» — вскричал лучник, и стрела со свистом устремилась в сторону Су Мую.

Су Мую улыбнулся, внезапно изменив стойку с мечом, и заставил своего непосредственного противника отступить. Однако стрела пронзила грудь воина.

Су Мую предвидел это и создал брешь в строю мечей, чтобы использовать её в своих целях. Из первоначальных семи бойцов осталось только шесть, и строй стал напоминать решето. Меч Су Мую несколько раз сверкнул, заставляя воинов отступать.

— «Это становится всё интереснее!» — воскликнул лучник, выпуская три стрелы подряд. На мгновение он заставил Су Мую отступить, а затем спрыгнул с третьего этажа. — «Скажи мне своё имя».

— «Темная река, Су Мую», — объявил Су Мую. — «А твоё?»

— «Секта Теней, Се Цзайе», — ответил лучник, слегка крутя свой лук. — «Я слышал о тебе — Призрак Зонта».

В Императорской обсерватории, облачённый в одеяния даосского отшельника, поднялся на ноги старец с седыми волосами.

— Учитель, — склонили головы в почтительном приветствии даосские жрецы, окружавшие его.

— «Это был весьма долгий сон», — слегка тряхнул головой старец и зевнул. Он сделал шаг вперёд, пересёк Звёздный павильон и, сделав ещё один шаг, оказался за пределами Императорской обсерватории.

— «Куда вы направляетесь, императорский советник?» — тихо спросил молодой даосский служитель у ворот.

— «Навестить старого друга», — ещё раз взмахнул веером императорский советник и исчез.

Молодой слуга потёр глаза: «Императорский советник остаётся таким же загадочным, как и всегда».

На западной окраине города Тяньци находилось место, где царила абсолютная ночная тишина — место расположения императорских гробниц.