И словно этих смертей и случившегося в этом году неурожая было мало, на Род Невидимого Богомола обрушилась проблема иного плана – испорченная репутация! Некогда гордое и славное имя эльфийского Рода сейчас полоскали в грязи все кому не лень, называя мошенниками и лжецами. Человеческие капитаны дружно отказывались везти делегацию эльфов через Внутреннее море, когда узнавали, что пассажиры из Рода Невидимого Богомола. На постоялых дворах и в корчмах неизменно требовали предоплату, не доверяя длинноухим гостям. Торговцы отказывались вести с эльфами дела.

Но самый показательный пример дурной репутации случился на приёме у Вечного Короля. Там после окончания большого торжественного ужина с главами ста эльфийских Родов бессмертный король то ли в шутку, то ли всерьёз, предложил пересчитать серебряные ложки и вилки, поскольку «с нами за столом сидели представители Рода Невидимого Богомола, а про них рассказывают всякое». Это было смертельное оскорбление, и произнеси его любой иной кроме короля, гордый князь Налоэль Забияка немедленно вызвал бы обидчика на поединок чести. Но так пришлось вымученно улыбаться под смех длинноухих соседей и принимать сказанное за весёлую шутку.

– Как бы то ни было, отказываться от договорённости мы не станем! Не в том наш Род положении, чтобы нарушать слово и давать почву для новых обвинений! – решился князь, наконец-то прекратив ходить по залу и обратившись к своим советникам. – Так что гостей мы примем, даже если прибудут дикие орки, и достойный пир в их честь устроим. И наша княжна Тимина Приносящая Несчастье на пиру будет блистать в самых роскошных нарядах, танцевать и веселиться, чтобы у Альвара Завоевателя не было ни малейшего повода заподозрить нас в мошенничестве. А теперь самое главное. Я желаю, чтобы не позднее чем через три дня после церемонии, когда вождь орков увезёт новую наложницу к себе, княжна была мертва! Травница, это по твоей части. Приготовь яд ваваэн-кир и начинай ежедневно выдавать его Тимине в небольших дозах вместе с противоядием. И как только противоядие княжна получать перестанет, проверенный веками яд эльфов сделает всё за нас.

***

Рыжий Глеб стоял у палатки, дул на озябшие пальцы, выдыхая облачка пара, и осматривал покрытые реденьким лесом склоны окрестных холмов. Листва с деревьев по осени уже осыпалась, так что местность просматривалась насквозь, но никакого движения нигде на склонах не наблюдалось. Собственно, как и вчера, и позавчера, и все предыдущие дни. Их небольшой смешанный отряд монахов Урси из монастырей Нетопыря, Первой Ласточки и Красного Дракона, усиленный магами-демонологами и паладинами Ордена Порядка, уже три седьмицы вёл разведку подозрительной магической активности за горным Рыжим озером, но не находил ничего необычного.

А меж тем эта активность присутствовала, об этом верещали хитрые магические приборы, которые притащили с собой служители Ордена Порядка. Руководитель экспедиции магистр Ольго и мудрые маги затёрли до дыр карту местности, строили предположения и пытались понять источник возмущения, рисовали графики зависимости активности от времени суток и даже фаз двух лун на ночном небе, искали возможные каверны и туннели под землёй, но… ничего. Абсолютно ничего.

Пять дней назад базовый лагерь экспедиции был перемещён в самый эпицентр магической аномалии – на убранное по осени небольшое поле возле крохотного посёлка местных землепашцев и охотников, состоящий всего из шести домиков. По периметру посёлка расставили детекторы магии. Всех жителей, а таких набралось семнадцать человек, включая полугодовалого ребёнка и лежачего полуслепого старика, тщательно проверили заклинаниями и опросили на предмет необычных происшествий, которые возможно случались в последнее время. Вот только неграмотные селяне вообще не понимали, чего от них хотят приехавшие издали господа, да и откровенно побаивались странных чужаков. Все их ответы про необычные явления сводились к достаточно скудному в этом году урожаю, пропавшему в середине лета охотничьему псу одного из жителей или дочери старосты, серьёзно отравившейся грибами и едва не отправившейся к Моране раньше срока. Никаких зацепок, которые могли бы помочь решить загадку.

И вот наступал очередной день, как две капли воды похожий на все предыдущие. Опять предстоял обход периметра деревни и сбор данных с размещённых повсюду магических детекторов, затем поход в сторону высоких снежных гор на горизонте и исследование извилистых ущелий или сырых тёмных расщелин. Вчера в таком вот походе члены группы попали под сильный дождь, или даже скорее мокрый снег, так что сегодня несколько участников экспедиции проснулись с насморком и жаром. Выше в горах Хребта Владык уже основательно лёг снег, да и тут в предгорьях по утрам на траве уже появлялся иней, а их отправленная Орденом Порядка экспедиция всё никак не могла выполнить поставленную задачу и вернуться. Неужели придётся зимовать в этих неприветливых краях?

– На, Глеб, согрейся! – подошедшая немолодая волшебница с татуировкой расправившего крылья дракона на лысой голове протянула парню кружку горячего чая. – Хоть ты и из другого мира, но наши болезни к тебе тоже могут прицепиться, так что лучше перестраховаться.