– Всё было выполнено очень детально до самых мелочей. Холмы, леса, флажки всех отрядов с указанием численности, на всех дорогах указаны расстояния, отмечены также обзорные точки и удобные места для засад. Вождь орков в точности знал наши силы и просчитывал возможные варианты действий. Да и княжну Рода Мудрого Филина я также застал там в особняке, так что наши соседи-эльфы тоже готовились к предстоящему восстанию и большой войне с нами. Именно поэтому, княже, в твоё отсутствие мы сделали всё возможное для предотвращения войны, которая должна была случиться со дня на день и привести к разгрому нашей армии.

После таких слов наступила долгая тишина. Собравшиеся ждали реакцию князя, тот же долго молчал, не решаясь озвучить свой вердикт. Наконец, крайне неохотно эльфийский князь процедил сквозь зубы.

– Вы поступили именно так, как велел вам долг, и уберегли мой Род от тяжёлой войны.

Но не успели собравшиеся облегчённо выдохнуть, как Налоэль Забияка продолжил уже грозным тоном.

– Вот только какой ценой вы это сделали?! Утеряны ценные земли. Три тысячи эльфов, уже ставших было нашими подданными, отреклись от Рода Невидимого Богомола и переметнулись к прежней госпоже. И что за история с дурацкой помолвкой? Как можно было согласиться отдать нашу эльфийскую княжну, пусть даже она и проклятое дитя, за безродного человека?! К тому же договорённость достигнута не о полноценной женитьбе, а о роли наложницы для княжны Тимины, что вообще ни в какие ворота не лезет!

– Так было нужно, князь, – заверил Брандуил Презревший Смерть, похоже решивший отдуваться за всех остальных членов совета. – В твоё отсутствие мы столкнулись с серьёзной трудностью, поскольку вождя Альвара Завоевателя не интересовали ни серебро, ни запасы еды перед суровой зимой, ни даже помощь эльфийских лучников в конфликтах с соседями – всего этого у него в избытке, больше чем у нас самих. Но мы предложили ему шанс породниться с князьями прославленного эльфийского Рода Невидимого Богомола и войти в число благородных господ, и от такого искушения вождь орков отказаться всё же не смог.

– Ещё бы! – невесело усмехнулся эльфийский вождь. – Такой редкий приз, тут я человека понимаю. Да и действия членов совета мне в целом понятны. Вот только вы похоже не подумали о том, что наш ослабленный дух-хранитель Невидимый Богомол может не пережить такого позора. Да и меня после такого жениха для кровной родственницы заклюют насмешками другие эльфийские князья!

Собравшиеся стали неуверенно переглядываться, и вперёд вышла старшая травница.

– История знает немало случаев брачных союзов между людьми и эльфами, тут нет ничего зазорного с нашей стороны. К тому же Альвар Завоеватель не совсем простолюдин, а владеет обширными землями и несколькими городами. По своему положению в человеческом обществе он соответствует уровню графа или маркиза. Да и младший князь Валькор Непревзойдённый Мечник посчитал возможным сразиться с Альваром на дуэли, а значит признал достойным и примерно равным себе!

Присутствующие закивали, поскольку прозвучало достаточно убедительно, но мудрый князь всё же не согласился с травницей.

– Ещё со стародавних времён появления людей в Элате на браки с этими короткоживущими выскочками лесные эльфы смотрели с осуждением, даже если влюблённая пара была равной по положению. Альвар Завоеватель же при всей своей армии и территории остаётся простолюдином по происхождению, наша же лесная дева княжеских кровей, так что это страшный позор для Рода! И какие бы оправдания мы ни приводили, этот случай обязательно будет разбираться на большом совете эльфийских князей у Вечного Короля. Не далее как в прошлом году под всеобщее презрение попал эльфийский Род Водной Черепахи. Там младшая княжна Элаиза попала в плен к людям и, по словам её отца, после рождения ребёнка утопилась от стыда в лесном озере, чтобы своей смертью смыть позор со своего Рода. И вы предлагаете мне в следующем году сгорать от стыда у Вечного Короля и лепетать нелепые оправдания, что Альвар Завоеватель «не совсем простолюдин»?

Советники молчали, давая князю выговориться, вот только Налоэль Забияка никак не мог успокоиться. Он встал с трона и нервно ходил по залу, перечисляя обрушившиеся на его Род беды, из-за которых страдал и слабел дух-хранитель Невидимый Богомол, что приводило ко всё новым и новым несчастьям. Прямо замкнутый круг! Неожиданная гибель на дуэли младшего князя Валькора Непревзойдённого Мечника. Так и не раскрытое отравление младшей княжны Альдуен Мудрой. Позорная смерть младшего князя Альтуина Красивого, о гибели которого главе Рода сообщили на обратной дороге от Вечного Короля. Три смерти младших князей всего за полгода, причём это в мирное время! А ещё две сотни не вернувшихся с Глинского поля лучников-эльфов, погибших за абсолютно чуждые людские интересы.