Глава первая. Эльфы, люди и демоны

И без того не отличающийся долготерпением, а к тому же сильно уставший после многодневной поездки, князь древнего и многочисленного эльфийского Рода Невидимого Богомола сейчас был не просто раздосадован. Нет, он кипел от ярости, не церемонился в бранных словах и едва сдерживался, чтобы не отдать приказ немедленно казнить всех членов Совета Старейших, в его отсутствие натворивших неслыханных дел. Это ж надо было только додуматься добровольно без боя или хотя бы требования достойных откупных вернуть никчёмной княжне-беглянке Диассе Ловкой Лани фактически половину её территорий, в начале лета отошедших славному Роду Невидимого Богомола!

Все планы по мирному включению этих земель вместе с пятью тысячами длинноухих подданных в его собственность, на которые князь Налоэль Забияка потратил столько сил, ценных подарков и времени, летели дугару под хвост! Десять лет труда напрасно! И даже скорее тринадцать, поскольку первые советники почившего князя Рода Речной Крысы Эрагора Знающего Лес были подкуплены именно тогда, а десять лет назад смутные идеи по захвату соседей начали обрастать деталями и превращаться в чёткий план. Глава соседнего Рода сильно упростил задачу, добровольно выпив яд и передав власть племяннице, не обладающей должным влиянием и авторитетом. Казалось, что не сегодня так завтра сладкие мечты воплотятся в жизнь, но тут такой удар в спину от своих же советников!

Причём не стоило обольщаться тем, что три посёлка Рода Мудрого Филина формально остались под контролем армии Невидимого Богомола. Прецедент был создан, и жители спорных территорий уже поняли, куда подул политический ветер, так что массово целыми семьями снимались со своих мест и перебирались под покровительство «законной княжны Диассы Ловкой Лани». Где и новое жильё сразу получали, да и леса там были богаты добычей и полны поздних осенних грибов, что позволяло переселенцам срочно набивать закрома и не так сильно переживать по поводу скорой морозной зимы. В контраст этому, уменьшающемуся с каждым днём населению трёх оккупированных посёлков всё труднее становилось кормить размещённые многочисленные отряды Невидимого Богомола, что провоцировало постоянные конфликты и однажды неизбежно должно было привести к открытому восстанию.

Князь действительно разошёлся не на шутку и вовсю сыпал угрозами, так что члены Совета Старейших, серьёзно напуганные реальной перспективой лишиться своих голов, попытались объяснить правителю свои действия. И по мере того, как мудрые уважаемые эльфы приводили всё новые и новые аргументы, гнев длинноухого князя постепенно утихал, уступая место усталости и полнейшему опустошению. Вернувшийся из дальнего странствия на север Элаты длинноухий князь хоть и отличался крутым нравом, но положенной правителю мудростью тоже обладал, а потому рубить с плеча не стал и внимательно слушал своих советников.

Налоэль Забияка долго сидел молча на резном троне, закрыв голову руками, но в какой-то момент нехотя вынужден был согласиться с озвученным старейшинами опасением, что возникшее на спорных землях восстание обязательно поддержит княжна Диасса Ловкая Лань под предлогом защиты своих подданных. И пусть её жалкое воинство в три неполных сотни эльфийских лучников Род Невидимого Богомола не воспринимал всерьёз, за спиной эльфийской девчонки стоял другой сосед – могучий и коварный вождь орков Альвар Завоеватель, а это был уже совершенно иной уровень угрозы.

– Так значит, у Альвара пять тысяч бойцов орков и людей, и они сейчас размещены совсем неподалёку от нашей границы… – хмурый князь наконец-то перестал обвинять своих советников в скудоумии и постарался мыслить здраво. – Почему их так много? Это же… совсем нехорошо!

– Именно так, мой князь, нехорошо и опасно, – ответил с глубоким поклоном старший друид Ганнуэн Мудрейший. – Лес шумит, птицы несут вести, деревья говорят о большом орочьем войске, вот уже несколько дней скрывающемся в чащобе и чего-то выжидающем. Наши разведчики видели и подчитали этих бойцов, когда те с победой возвращались с Глинского поля. Орков реально много, несколько тысяч, и они хорошо вооружены. Причём всё указывает на то, что Альвар разместил их там неспроста. Вождь орков прекрасно понимает ситуацию у соседей, а то и сам специально провоцирует восстание на землях Мудрого Филина, чтобы затем вмешаться в эльфийские дела.

– Я своими собственными глазами видел детально выполненный макет земель Мудрого Филина в особняке Альвара Завоевателя, где вождь орков проводит регулярные совещания со своими армейскими командирами, – вступил в беседу младший князь Брандуил Презревший Смерть.

– Даже так? – удивился длинноухий князь. – И насколько точным был тот макет?